Cernícalo americano: Características, alimentación, hábitat y más

El cernícalo americano, que también es conocido por el nombre de halconcito colorado o también como cuyaya lleva por nombre científico Falco sparverius que viene del latín falco y significa halcón y sparverius que significa como un gorrión, la cual pertenece a la especie de las aves falconiforme que a su vez es el más pequeño de la familia Falconidae y se distribuyen por una gran  parte del continente americano, al igual que en Canadá desplegándose hasta Tierra del Fuego. Esta ave se utiliza mucho para la práctica de la cetrería. Al pasar por campos y sembradíos, se les puede observar mientras se posa en cables de electricidad que se distribuyen en toda la carretera o volando a alturas cercanas al piso, moviendo las alas a altas velocidades en busca de insectos para cazarlos y comerlos. El cernícalo americano anida en agujeros de árboles altos e inclusive en cajas o pajareras que en su momento han sido construidas por diferentes conservacionistas.

Descripción del cernícalo americano

El cernícalo americano es una pequeña ave rapaz muy abundante en todo el continente americano y aparte de tener un tamaño similar al de una tórtola aunque con la cabeza de mayor tamaño al igual que tiene las alas más largas. Es la única de esta especie que se encuentra al occidente de este hemisferio, y esta ave presenta un gran dimorfismo sexual con la hembra aparte de que es diferente a todas sus subespecies. El cernícalo americano tiene la parte de atrás de su cuerpo de color anaranjado con manchas negras alrededor de toda esta área, la cola tiene un color cobrizo con una franja de color negro las punta de las plumas de color blancas, la cabeza es de color azul grisáceo al igual que las alas y en la cara presenta unas marcas de color negro que se pueden ver también en el pecho.

La hembra tiene un tamaño mayor al macho pero no tiene el color azul grisáceo en el plumaje de la cabeza, por lo cual es un poco más opaco. Al igual que el macho tiene los lados laterales de la cara de color blanco  con unas franjas de color negro en forma vertical, tienen ojos de color marrón y las patas son de color amarillo. El Cernícalo Americano tiene un color bastante opaco si se ve desde abajo mientras está volando, las hembras tienen las alas de color cobrizo. Las coberteras de las alas tienen tonalidades grises con manchas negras y las plumas primarias son de color negro con manchas blancas. Tiene un peso que puede oscilar entre los 80 gr y los 143 r en el caso de los machos y de 84 gr a los 165 gr en el caso de las hembras, lo cual por tener un peso tan ligero, los vientos podrían hacer que esta ave cambie su curso.

Cuando vuela en forma recta, sus alas pueden tener una envergadura que puede variar entre 51 cm a 61 cm, siendo estas de forma delgada al igual que su cola de forma muy estirada y con una forma similar a la de un boomerang ya que tienen una leve curvatura hacia atrás. Medido desde la cabeza hasta la punta de la cola, el cernícalo americano puede medir de 23 cm a 31 cm. Tiene un pico pequeño de color amarillo en la zona donde están los orificios nasales y la punta de este de color gris oscuro y con forma puntiaguda y extendida hacia abajo. Al volar y planear, sus alas se ven largas y puntiagudas colocándose en ángulo totalmente recto a partir del cuerpo con un efecto atigrado con líneas marrones.

Distribución y hábitat del cernícalo americano

El cernícalo americano se distribuye a lo largo de toda América, desplegándose por la parte central de Alaska, pasando por Canadá hasta Tierra del Fuego y distribuyéndose igualmente por EE.UU y toda la región central de América sin nombrar el Amazonas, pero si en por todas las Indias occidentales. Esta se extiende por todas las áreas donde habita tomando en cuanta principalmente las bajas del trópico al igual que regiones urbanizadas y desiertos que no sobrepasen los 3700 metros sobre el nivel del mar en América del norte y los 4300 metros sobre el nivel del mar en Suramérica, siendo esta especie muy abundante en áreas de menor altitud y en áreas menos boscosas que le puedan ofrecer resguardo a la hora de cazar sus alimentos.

Prefiere habitar en pastizales y sembradíos, al igual que en pueblos, ciudades y en los linderos de áreas boscosas o inclusive en regiones con árboles esparcidos en diferentes lugares, vive en áreas abiertas que incluyen bosques con árboles talados hasta áreas desérticas, mientras pueda encontrar fácilmente animales que cazar y lugares altos en los que se pueda posar para vigilar o para buscar avistar sus presas. Cuando llega el momento de reproducirse pueden verse con menos frecuencia en logares que no tengan vegetación alta que les permita ubicarse en agujeros o cavidades de los árboles, ya que de no ser así no podrían anidar de forma segura como podría ocurrir en Centro América o incluso en México.

Al llegar el invierno, estos se desplazaran hacia el norte y hacia el sur, buscando zonas más cálidas o trópicos que les permitan criar sin pasar por climas fríos, en el caso de las hembras podrían encontrarse en zonas más abiertas que los que acostumbran los machos. Al estar en estas zonas buscan reproducirse en las ramas de pinos altos al sureste de EE.UU., buscando realizar este acto tanto en arboles como en estructuras que le permitan anidar y mantenerse refugiadas ya que son atraídas por ecosistemas que los humanos han transformado para darles una mejor calidad de vida y apoyar así su preservación, los cuales se ubican generalmente en zonas urbanizadas. El cernícalo americano se ha visto gratamente favorecido ya que han modificado sus ecosistemas para adaptarse y vivir en áreas boscosas que han sido deforestadas por los seres humanos.

Comportamiento del cernícalo americano

El cernícalo americano es una pequeña ave rapaz que perdura en solitario durante mucho tiempo del año, es de carácter monógamo, es decir que solo tiene una pareja por periodo reproductivo que ocurre entre los meses marzo y junio en regiones como Norteamérica, pero esto puede variar dependiendo la ubicación a la que se dirijan. Aunque se le puede ver también en parejas no acostumbra a vivir en colonia a menos que sea en periodos de migración. Como la mayoría de los halcones, así como su primo el cernícalo primilla, el cernícalo americano no fabrica sus propios nidos sino que busca anidar en lugares como peñascos, agujeros internos de los árboles, acantilados, tejados y grietas de edificaciones antiguas al igual que en nidos viejos que otras aves han usado con anterioridad.

Su forma de caza es exclusiva a áreas abiertas como planicies, prados y sembradíos que tengan lo posibilidad de posar su cuerpo en trozos altos de madera, cercas y postes de luz y le permita divisar a gran distancia a sus potenciales presas a su alrededor, ya que esta posee una vista muy aguda le dé la opción de seleccionar algún animal o insecto que se encuentre hasta a 100 mts de distancia. Cuando la presa ha sido seleccionada, el cernícalo americano esperara el momento adecuado para alzar el vuelo, mantenerse en el aire tal cual como un insecto con un rápido aleteo de sus alas y manteniendo la posición con su cola para luego abalanzarse en picada directo a la presa, agarrarla con sus garras afiladas y quitarle la vida con varios picotazos rápidos en la cabeza y el cuello.

El cernícalo americano tiene mucha habilidad para cazar a sus presas tanto en la tierra como en el aire para cazar a otras aves que estén cerca de su entorno, también usa una técnica de vuelo raso sobre la superficie de la tierra para incitar a insectos más grandes a indicar su posición y luego abalanzarse sobre ellas. Al capturarla, sea en el aire o sobre el tierra, el cernícalo americano podrá comerla al momento o la podrá guardar para luego comerla en algún momento en que el clima no permita que esta salga a cazar. Mientras busca cazar su presa, se puede mantener posado también en cables de alta tensión y de vez en cuando realiza vuelos ligeros, sinuosos y alegres mientras plena de vez en cuando colocando sus alas con las puntas viendo hacia la parte posterior de su cuerpo y desplegando su cola y usándola como timón para así evitar moverse de forma horizontal y vertical, sino en el mismo sitio si es necesario buscar una nueva posición para cazar.

Cuando el cernícalo americano esta en solitario puede especializarse en la caza de un tipo de terminado de presas más difíciles como como insectos que puedan volar o saltar grandes distancias, aves que tengan hasta tamaños similares e inclusive murciélagos. En la época de reproducción del cernícalo americano, el macho marca el territorio mientras escala varias veces y a su vez produce pequeños sonidos similares a un ¡¡¡qui-qui-qui!!! mientras están a cierta altura, para luego cortejar a su pareja al ofrecerle sus presas buscando emparejarse, mas sin embargo es el macho el que le da de comer a la hembra.

Aquí podremos disfrutar de la vocalización del cernícalo americano:

https://www.youtube.com/watch?v=0jExqFXWOOs

Esta ave es  muy agresiva, por lo que se le ha visto atacando a aves incluso más grande que esta como águilas o gavilanes con el objetivo de cuidar sus ecosistemas o cuando están en proceso de migración, donde en ocasiones se les ha observado amedrentando a otras aves como azulejos y otros animales pequeños como ardillas para apoderarse de los nidos ya que en algunas áreas existen muy pocos lugares para anidar. Al terminar esta época del año, una gran cantidad de cernícalo americano se une en la tarea que muchas aves migratorias hacen, que es invernar en regiones donde el alimento sea abundante.

El cernícalo americano que se ubica en regiones más cercanas al ártico como Alaska o Canadá al igual que los de edades más joven acostumbrar a emigran a zonas bastante distantes como a diferentes islas del Caribe o incluso hasta Panamá, en cambio los que habitan en regiones más cálidas tienden a perdurar mucho más tiempo en esas regiones a lo largo del año, al igual que las que buscan reproducirse en la Tierra del Fuego buscan movilizarse hacia el América del Sur. El cernícalo americano puede habitar sin problemas en regiones cercanas a desiertos ya que resiste estar sin beber ningún tipo de líquidos duran un buen tiempo.

El cernícalo americano acostumbra a cazar de día pasando largos trayectos de tiempo encima del mismo madero y cambiando su posición en ocasiones, donde al cazar su presa puede comerla en el piso o llevarla de nuevo al madero y seguir comiéndola. Como su población ha reducido en algunas regiones, se les ha fabricado nidos en cajas de madera o de diferentes materiales al igual que se les permite habitar en tejados y huecos de edificaciones antiguas para preservar esta especie.

Alimentación del cernícalo americano

El Cernícalo Americano se alimenta básicamente de pequeños mamíferos y de insectos de diferentes tipos y tamaños, entre los que incluye en su dieta están roedores como ratones y ratas, saltamontes, mantis religiosas, escarabajos, arañas, cigarras y cigarrones, escorpiones, alacranes, libélulas, murciélagos, polillas, serpientes de pequeño tamaño, mariposas, lagartijas de tamaño pequeño, ranas, topos, orugas, cangrejos y aves pequeñas o de tamaño similar como un codorniz. En ocasiones se ha visto al cernícalo americano cazando y comiendo presas mucho más grandes como ardillas, pequeñas comadrejas y Cenzontles empleando una destreza que se conoce como cernirse, nombre que le da su nombre al cernícalo el cual consiste en mantenerse inmóvil en el aire hasta que consiga una presa.

Su alimentación varía dependiendo de la región en la que habite, tomando el ejemplo de Norteamérica donde en esa región geográfica se alimenta de insectos de gran tamaño como saltamontes y mantis religiosas y en regiones ubicadas dentro del trópico se puede alimentar de lagarto y sapos. En estas zonas el cernícalo americano no se conforma únicamente con estas especies, sino que también busca cazar aves en pleno vuelo y en la tierra también se incluyen salamandras y restos de animales que ya están muertos. Su técnica de caza  se basa principalmente en sobrevolar el sitio donde vio la presa y mantenerse en esta área de forma que a no se mueva no verticalmente ni horizontalmente.

Acá podremos ver a un cernícalo americano en pleno vuelo:

Para cernirse, el cernícalo americano se mantiene en vuelo a través de un rápido aleteo de sus alas el cual es muy similar al que realizan los insectos, aparte de esto apoya esto al desplegar su cola la cual hace la función de timón deteniendo el movimiento de arriba hacia abajo y de adelante hacia atrás, esto le permite divisar mejor a su presa para luego caer en picada directamente sobre esta, tomarla de golpe con sus garras y propinarle picotazos sobre su cuello o cabeza para luego comerla con tranquilidad.

Acá podremos ver a un cernícalo americano comiendo después de cazar:

Reproducción y nidificación del cernícalo americano

El cernícalo americano en el cortejo debe realizar distintos tipos de Durante las demostraciones para ganar la atención de la hembra y viceversa. En el caso del macho, este se elevará en diversas ocasiones realizando vocalizaciones muy fuertes y agudas para luego caer en picada con las alas replegadas hacia atrás, también caza alguna presa y se la entrega a la hembra como tributo a su unión mientras están en el aire. En el caso de la hembra, esta volará lentamente donde escasamente moverá sus alas y planeando mientras las coloca en forma horizontal. Esta ave no requiere de instrumentos ni elementos para la creación de un nido ya que usualmente usa agujeros en los árboles, en piedras amontonadas, en peñascos y en nidos abandonados de otras aves.

Acá podremos ver parte del cortejo del cernícalo americano:

https://www.youtube.com/watch?v=PRpNaJpO3kc

En regiones al suroeste de América se han visto anidando en agujeros de cactus de gran tamaño, en zonas urbanizadas pueden anidar en gritas de paredes de estructuras abandonadas, en tejados de casa rurales e inclusive en nidos creados por el hombre, donde no tiene una altitud especifica pero por lo general pueden anidar entre 3 mts a 30 mts. Si la hembra nota que el espacio que se escogió como nido tiene muchos materiales suaves, ella  construirá una pequeña fosa en ese lugar donde la hembra pondrá de 1 a 6 huevos de color blanco con tonalidades marrones opacos y muchas manchas de colores grises y marrones, donde en muy pocas ocasiones pondrá solo 2 o 7 huevos.

En regiones como Norteamérica la puesta será de 4 a 6 huevos y alrededor del caribe solo pondrán de 2 a 4 huevos. El periodo de incubación puede variar entre 28 y 32 días donde tanto el macho como la hembra realizarán esta labor mientras el macho se encargará de la búsqueda de los alimentos, a menos que este escasee y la hembra se vea obligada a detener la incubación para apoyar en la caza. Luego de la eclosión de los huevos los pichones nacerán envueltos en un plumón de color blanco y el macho seguirá surtiendo de sustento a la hembra y a las crías mientras la hembra solo se mantendrá cuidando del nido y de los polluelos.

Aquí podremos ver a una familia de cernícalos americanos en el nido:

Al cumplir dos semanas de nacidos, la hembra comenzará a cazar y a aportar alimentos para el nido, al pasar unos 30 días los polluelos podrán realizar su primer vuelo y al cumplir unos 38 días estarán aptos para poder abandonar el nido. Luego de que los polluelos muden el plumón y comiencen a salir sus plumas jóvenes, sus podres los seguirán alimentando mientras estos se reúnen libremente con los polluelos de otros nidos. Su madurez sexual es alcanzada al cumplir el año de nacido, teniendo un periodo de vida de aproximadamente 10 años.

Amenazas y conservación del cernícalo americano

El cernícalo americano es de las especies falconiforme una de las más comunes del Continente Americano, su población y ubicación crece cada vez más. Aproximadamente 1.200.000 parejas  reproductoras se ubican en América del Norte y otras poblaciones similares  se encuentran en Centro América y Sur América. Se trata de un ave rapaz acostumbrado a cazar en terrenos abiertos, se ha favorecido de gran manera con la destrucción de la superficie forestal y el desagüe de lodazales en gran parte de su zona de distribución, específicamente en la Amazonia y en Estados Unidos de Norte América.

El cernícalo americano se adapta fácilmente a las actividades del hombre, por lo tanto es capaz de habitar en zonas pobladas. No obstante, su población se encuentra en los actuales momentos en declive, principalmente en algunas partes de su área de distribución ubicadas en el este de Norteamérica.  Aún no se conocen motivos por los cuales se originó este  descenso de la población. Algunos de los factores relevantes pueden ser la contaminación a consecuencia del uso indiscriminado de productos tóxicos y pesticidas, la destrucción de su medio habiente debido a la deforestación y tala, enfermedades y los ataques frecuentes por depredadores y aves rapaces.

También estas aves se desplazan por áreas utilizadas para la caza recreativa, corriendo el riesgo de ser eliminadas o capturadas, así como por deambular por vías y carreteras ocasionándoles la muerte por atropellamiento.  A pesar de que el cernícalo americano no requiere medidas específicas para su  conservación, está ubicado en numerosas áreas protegidas en su zona de distribución. Los planes y programas futuros para  tratar la conservación de esta especie,  incluyen nuevos estudios relacionados a los efectos producidos por los contaminantes tóxicos y pesticidas y  lograr de esta manera el éxito en la reproducción, comportamiento y crecimiento de las mismas.

Subespecies del cernícalo americano

Actualmente son reconocidas 17 subespecies  del cernícalo americano el cual pertenece a la especie  Falco sparverius perteneciente a la familia Falconidae, y las cuales señalamos a continuación:

• El Falco sparverius sparverius, se encuentra distribuido por toda América del Norte, desde  Alaska hasta Terranova  y al sur hasta el oeste de México.
• El Falco sparverius paulus, se encuentra distribuido por todas las costas del sur de Estados Unidos de América hasta llegar a  Florida.
• El Falco sparverius peninsularis, su población está distribuida al oeste de México, específicamente por el sur de Baja California, Sonora y Sinaloa.
• El Falco sparverius tropicalis, se encuentra distribuido por todo el sur de México hasta llegar al norte de Honduras.
• El Falco sparverius nicaraguensis, esta población se le puede observar en las sabanas de Honduras y Nicaragua.
• El Falco sparverius caribaearum, se encuentran distribuidos en regiones de  Indias Occidentales de Puerto Rico a Granada.
• El Falco sparverius brevipennis,  su distribución se encuentra por las Antillas Holandesas, específicamente por  Aruba, Curazao y Bonaire.
• El Falco sparverius dominicensis, su población está distribuida por la isla La Española, específicamente entre Haití y la República Dominicana.
• El Falco sparverius sparverioides, se distribuye únicamente por las  Bahamas  y la Isla de la Juventud en Cuba.
• El Falco sparverius ochraceus, su población está distribuida por las montañas del este de Colombia y noroeste de Venezuela
• El Falco sparverius caucae, se encuentra distribuida entre las montañas del oeste de Colombia.
• El Falco sparverius isabellinus, está distribuida en  Venezuela al norte de Brasil.
• El Falco sparverius aequatorialis, se encuentra distribuida en la zona norte subtropical de Ecuador.
• El Falco sparverius peruvianus,se encuentra distribuida en la zona sudoeste subtropical de Ecuador, entre  Perú y el norte de Chile.
• El Falco sparverius fernandensis, su población se encuentra distribuida por la  Isla Robinson Crusoe  en el Archipiélago Juan Fernández de Chile.
• El Falco sparverius cinnamonimus, su distribución se encuentra desde el  sudeste de Perú, Chile, Uruguay y Argentina, hasta llegar al  archipiélago de Tierra del Fuego.
• El Falco sparverius cearae, su distribución se encuentra en las  mesetas del noreste de Brasil al este de Bolivia.

Especies Similares al cernícalo americano

El cernícalo americano tiene mucho parecido a distintas aves rapaces como el halcón esmerejón, el cual es un poco más amplio en tamaño, fuerza y con un plumaje más denso y oscuro. Este halcón caza presas de gran tamaño como aves que frecuentan las costas y aves de tamaño mediano que sin una técnica especifica consigue atraparlas. Su comportamiento es diferente al igual que su vuelo, por lo que a diferencia del cernícalo americano, este último solo caza presas pequeñas o de tamaño similar, al igual que el vuelo de este halcón es demostrado con mucha más agilidad y potencia al aletear con mucha más regularidad y no tan rápidos.

El cernícalo americano es muy parecido al Gavilán Pecho Canela, en cuanto a su tamaño es muy parecido pero pertenece a un género diferente conocido como accipiter. Este tiene las alas más anchas y con más amplitud y se caracteriza por tener el pecho con un volumen mayor. También tiene muchas manchas en la zona ventral pero no se evidencia los colores cobrizos que el cernícalo americano tiene en la espalda, al igual que se diferencia por buscar alimentos en ares llenas de árboles frondosos.

Otra de las aves que suele confundirse con más frecuencia con el Cernícalo americano es la paloma Huilota, la cual a pesar de no ser un depredador ni un ave rapaz, acostumbra a postrarse sobre cables de electricidad, postes, troncos y estacas clavadas en la tierra. Entre las diferencias más grandes se puede notar el tener una cabeza de tamaño más pequeña, una colar más fina y con plumas más afiladas y tiene un vuelo mucho más rápido y derecho con normalidad en su aleteo.

Actualizado el 16 enero, 2020