Esta ave que se le conoce como La culebrera europea o también vulgarmente como águila culebrera de nombre científico Circaetus gallicus, es una ave perteneciente a la especie accipitriforme de la familia de los Accipitridae. Es un ave rapaz que está especializada en cazar serpientes de distintos tamaños y otros diferentes tipos de reptiles.
Descripción del Águila Culebrera
Es un ave rapaz de tamaño grande, que tiene entre 62 cm y 70 cm de longitud y mide de 166 cm a 188 cm de envergadura total, donde los machos son de tamaño más pequeños que las hembras. El color de las águilas culebreras adultas es pardo con tonos grisáceo en el dorso y de tez clara en la cabeza. En la garganta y en la parte superior del pecho tiene una zona amplia de color marrón oscuro. La parte inferior del cuerpo es de color blanco y tiene algunas estrías transversales un poco más oscuras.
Las alas son bastante largas y a su vez anchas y tiene una cola con colores marrón por arriba y un poco más clara por abajo, con unas 4 franjas transversales un poco más oscuras, teniendo un extremo recto y la cabeza más ancha. Sus patas y garras están carentes de plumas y sus ojos tienen un iris con tonalidad amarilla. Las águilas más tienen rasgos similares a los adultos pero los colores pueden variar ya que en su vida tienen varios cambios de colores más claros a colores más oscuros.
Distribución y hábitat del Águila Culebrera
Esta ave se distribuye ampliamente en diferentes partes de Europa y su periodo de invernar es en el África subsahariana entre los meses septiembre y abril. Se extiende por el este hasta la India, donde se mantiene presente durante todo el año y vive en zonas abiertas con clima mediterráneo, donde hay matorrales bajos, claros y eriales, que estén cerca de masas forestales que es donde cría mayormente. Prefiere vivir en zonas que estén a menos de 2.000 mts sobre el nivel del mar con precipitaciones bajas debido a que eso favorece la presencia de ofidios de los que se alimenta generalmente.
Al verlo desde el punto de vista agrícola, la Europa central de la época medieval estaba cubierta de pastizales y árboles talados, el águila culebrera vivía alrededor de toda ella, aunque no era frecuente verla ya que no pertenecía a algún lugar en concreto. Luego aparecieron abonos químicos y muchas praderas fueron aradas y esto hizo que esta hermosa ave desapareciera de nuestro alrededor al igual que los reptiles que es su comida principal.
A finales del siglo XIX, muchas águilas culebreras fueron cazadas para incluirlas en colecciones científicas, y muchos de sus huevos fueron robados sin que nadie defendiera sus derechos naturales. Estas aves rigurosamente migratorias y pasan los fríos inviernos en las sabanas cercanas al ecuador, de donde provienen muchas otras especies culebreras. Se distribuye alrededor de la Península Ibérica, pero no se ve mucho en el litoral cantábrico ni en las grandes llanuras cultivadas.
Población del Águila Culebrera
En el año 1977 se realizó el primer conteo del tamaño de la población reproductora del Águila Culebrera en España y se contabilizaron 3.000 parejas, luego esta población reproductora se calculó a unas 1.450 a 1.700 parejas en los 80´s, y algunos estudios de campo recientes indican que la población era cercana a 2.772 parejas. En la ciudad española Guipúzcoa se calcula una población máxima de 15 parejas para el año 2001, de 75 a 150 parejas de águilas en Burgos para el último conteo 1996), unas 42 parejas en Madrid para 1994, 50 parejas en Navarra en 1985, de 36 a 42 parejas en Valencia para el año 1991), de 71 a 80 parejas en Murcia, unas 150 en Cataluña, de 35 a 50 en Palencia, de 45 a 50 en Granada en el 2000, se contaron más 200 parejas en Aragón y poco más de 300 parejas en Extremadura para el año 2003.
Alimentación del Águila Culebrera
El águila culebrera se especializa en capturar y alimentarse de distintos reptiles, pero sobre todo de culebras, por eso su nombre. Esta ave descubre a su presa mientras planea sobre su territorio y comienza a acechar unos segundos cuando las localiza, luego las que aturde con fuertes aleteos y las mata dándole un picotazo en la nuca con mucha precisión. También según la oportunidad que tenga, se puede alimentar de ranas, caracoles, lagartos, otros tipos de aves que habitan en el suelo y hasta insectos.
El águila culebrera es catalogada como un ave especializada en alimentación, necesita un amplio territorio donde pueda planear a gran altura para buscar sus víctimas. Estas águilas son capaces de cazar serpientes que tengan hasta dos metros de longitud, y cuando las ven revolotean a su alrededor dando aletazos, así la serpiente se desconcierta y pierde la oportunidad de conseguir refugio mientras recibe picotazos mortales del águila. Luego ésta la toma por la nuca y ahí termina su lucha.
En situaciones normales, las águilas después de haber cazado emprenden vuelo con la serpiente en su pico, para luego devorarla cómodamente en la copa de un árbol, pero si la serpiente es de tamaño pequeño, las águilas culebreras se la tragara en pleno vuelo, donde si es macho llevar estas serpientes directamente al nido metidas en su buche, para que el polluelo pueda comer tirando de esta como si fuera una cuerda.
Variaciones en la alimentación del Águila Culebrera
Se ha evidenciado en ocasiones la presencia restos de invertebrados en la dieta de ejemplares jóvenes de esta especie, principalmente escolopendras que son similares a los ciempiés y en pocas ocasiones hasta mantis religiosas. Pero este cambio de dieta en las águilas jóvenes se puede deber a que en las temporadas de migración se concentran muchas otras aves rapaces, como un ejemplo en el Estrecho de Gibraltar, entonces por la constante competencia por las presas principales que son los reptiles, los más jóvenes de las águilas culebreras son excluidos por otros más adultos en los momentos de caza.
Esto ha ocasionado que se exploten otros recursos que son abundantes en estos lugares antes de que acabe el verano, como son las escolopendras.
En ninguna águila adulta se encontraron restos de animales invertebrados, pero en ejemplares jóvenes se notó la ausencia otras presas que no fueran escolopendras, por lo que se encontró en su interior muchos restos de invertebrados sin digerir, por lo que se supone que los más jóvenes e inexpertos les cuesta un poco más alimentarse de reptiles en ciertas zonas y en épocas de migración debido a la competencia por alimentos con muchas otras águilas culebreras adultas.
Comportamiento del Águila Culebrera
Estas aves son solitarias, otras veces forman parejas, e inclusive hacen pequeños grupos, mezclándose con otras aves rapaces en las épocas de migración. Durante este periodo se observan dormideros comunales de águilas culebreras y se han contado hasta más 140 integrantes y al comenzar la época reproductora, las parejas de águilas realizan vuelos que son menos notables que en otras especies rapaces ya que no hacen vuelos de cortejos típicos donde incluyen acrobacias aéreas, en este caso hacen vuelos ondulantes que hacen en solitario donde en ocasiones llevan presas en el pico.
En otras ocasiones realizan vuelos en forma circulares sobre su nido y emiten reclamos característicos de su especie. Cuando sienten la presencia de otro individuo de su misma especie, presentan vuelos amenazantes típicos, erizan las plumas de su nuca, extienden completamente las alas y ligeramente adelantadas, con la cola cerrada y las patas abajo, haciendo todo esto mientras emite repetidamente sus sonidos de reclamo.
Muda de las plumas del Águila Culebrera
Este periodo ocurre de la misma manera que con otras aves de gran tamaño, pero en el caso del Águila Culebrera no se incluyen todas las plumas de vuelo en la misma temporada. En los más jóvenes, comienzan la muda entre los meses marzo y abril y en la mayoría de los casos se extiende hasta los meses septiembre y octubre. En el caso de los adultos, la muda comienza y finaliza aproximadamente un mes después.
¿Cómo es la Voz del Águila Culebrera?
La mayoría de las aves que son consideradas rapaces no emite sonidos con frecuencia, a menos que sea durante la época del celo. El chillido del aguila macho recuerda al de launa ave llamada oropéndola ya que su timbre es silbante y un poco líquido, pero en el caso de la hembra es un poco menos sonoro. Tiene claramente dos tipos de sonidos, el primero es un agudo y claro silbido que suena «kiiii», y el segundo es unido con el anterior pero agregándole un «ioook» o u «ieueueuk» que generalmente terminan con un sonido seco y atenuado.
Reproducción del Águila Culebrera
La reproducción de las águilas culebreras comienza al llegar a Europa entre los meses marzo y abril, que es cuando comienza su época de celo, en la que el macho realiza vuelos en picado y caza para impresionar a la hembra. Repara sus viejos nidos, para incubar en mayo o junio junto un único huevo junto a su pareja, que eclosiona a los 40 días y luego la cría abandona el nido a los 60 u 80 días. El nido lo suelen colocar en árboles bajos, en regiones sin árboles o sobre arbustos que crecen en grietas que hay en las paredes de rocas escarpadas. Los nidos construyen ellas mismas y otras veces se acomodan en los de otras aves, que puede resultar sorprendentemente pequeño por las grandes dimensiones que tiene el águila culebrera.
La hembra incuba entre los meses mayo y junio, por aproximadamente 35 a 40 días, y pone un solo huevo blanco de longitudes superiores a los 70 mm, donde ante cualquier emergencia, se mantiene casi siempre en el nido. La cría se mantiene abrigada al principio por su madre mientras el padre va en busca de alimento para ambos. Esta a temprana edad, puede devorar serpientes mucho más pesadas que ella, donde lo que no ha sido deglutido de la serpiente la mantiene colgado del pico durante largo tiempo, para luego engullirlo, cuando la digestión va progresando. Los aguiluchos tienen tonalidades de color más pálido que los adultos, y tienen la cabeza casi blanca durante un tiempo.
Respiración del Águila Culebrera
Como cualquier ave, las águilas culebreras respiran a través de sus sacos aéreos, donde al expirar, expulsa el aire lleno de dióxido de carbono hacia el exterior mientras que sus sacos aéreos posteriores llevan aire lleno en oxígeno a los pulmones. En este proceso se realiza un intercambio gaseoso. Y cuando termina se inicia el ciclo nuevamente.
Forma de caza del Águila Culebrera
Anteriormente se comentó que el águila culebrera se alimenta principalmente de serpientes y reptiles, aunque también lo hace de insectos, ranas y otras aves, pero lo hace en otros casos cuando su alimento es escaso por lo que su tipo de caza es singular, ya que pasa mucho tiempo en los aires, con sus patas colgando y a unos 150 mts del suelo; sus ojos son de mucha utilidad debido a que son de gran tamaño y distinguir serpientes de lentos movimientos y que se camuflajean en su entorno. Su visión es binocular, es decir, que sus ojos miran de frente, es increíblemente precisa, comparándola con otras águilas.
Al descubrir su presa, permanece uno momento cernida y batiendo las alas para luego descender con un suave picado y detenerse nuevamente en el camino para con exactitud seguir cualquiera de sus movimientos. Luego se abalanza sobre su presa sacudiéndola con varios aletazos para que se desoriente mientras al mismo tiempo le da varios picotazos. Sus garras también se adaptan a la caza de los ofidios, pues están completamente recubiertas de escamas duras y sobresalientes, que al querer defenderse la serpiente y enroscarse en las patas del águila e inclusive querer morderla, evitan sus picaduras y otras acciones.
Su plumaje espeso puede resistir ataques, pero no es inmune al veneno de las serpientes, por lo que al picotearla detrás de la cabeza, la presa habrá perdido, por lo que su eficacia es parecida a la mordedura de una mangosta, ya que su pico tiene tanta fuerza que puede destrozar la cabeza de culebras de mayor tamaño. Inclusive atacan a culebras bastardas, que alcanzan 2 metros de longitud y cuando son así de grandes las llevan colgando del pico para devorarla en un sitio más seguro; pero si la serpiente es pequeña, incluyendo si son venenosas se la traga en pleno vuelo.
La técnica de las águilas culebreras comienza engullendo por la cabeza a la serpiente, donde con frecuencia la cola queda colgando fuera del pico, lo cual facilita que los aguiluchos coman ya que sólo deben tirar de la cola para extraer el restante. Su buche tiene una gran capacidad por lo que pueden devorar serpientes que pesan más que su mismo peso, por lo que el macho de águila culebrera llegaría a cazar de 3 a 5 serpientes al día.
Movimiento migratorio del Aguila Culebrera
El águila Culebrera es un migrante por naturaleza y realiza su marcha migratoria postnupcial por Gibraltar a mediados de septiembre a los primeros días de octubre y regresando a España destacadamente entre los meses marzo y abril. Las culebreras que anidan en el centro de Italia hacen un circuito alrededor del Mar Mediterráneo hasta llegar al estrecho de Gibraltar, para luego pasar a África.
Migración prenupcial
El paso prenupcial de las águilas se produce entre los meses marzo y abril y se cree que existe una tendencia en que lleguen primero las águilas con rasgos oscuros que los de rasgos claros. También se han contado culebreras en las inmediaciones de los parques eólicos de Tarifa durante su proceso de migración. Luego al pasar por su migración primaveral hacia el norte por el estrecho de Gibraltar, hay movimientos pequeños hacia el norte en los meses junio y julio.
Algunas águilas jóvenes dejan las zonas de invernada del Sahel en abril y emigran hacia el norte sin cruzar hacia Europa y pasan el verano entre 4 y 6 meses durante el segundo año calendario en la parte noroeste de África y a principios de septiembre vuelven al Sahel.
Migración postnupcial
El Águila Culebrera realiza su proceso migratorio en solitario o en pequeños grupos que a veces incluye a otros tipos de aves rapaces. Luego de pasar por el estrecho de Gibraltar, pasan a África alrededor 10.000 águilas por año. Seguido de esto, en vez de pasar por Sicilia durante la migración otoñal, se desplazan hacia el norte para alcanzar el sur de Francia y después atravesar la Península Ibérica, donde se menciona un 8.797. También se han verificado la existencia de bandos que cuando migran pueden pasar unos 407 individuos en una hora.
Otro estudio indica que una águila marcada con un emisor satelital en Francia se desplazó dentro de España hasta Mali en un lapso de 33 días, recorriendo un total de 4.045 km y donde diariamente podía movilizarse unos 135 km. En otra ocasión se estudió a una águila que se desplazó pasando por España hasta Níger en 20 días, recorrido un total de 4.685 km y por día se movía unos 234 km. También 2 individuos más jóvenes fueron marcados con emisores satelitales en el nido en Alicante que emigraron a Mali viajando durante unos 25 a 34 días, con un recorrido diario de aproximadamente de 146 a 151 km
Peligro de extinción del Águila Culebrera
Existen zonas urbanizadas donde los tendidos eléctricos son una de las causas principales de muerte en las Águilas Culebreras y otro tipo de aves rapaces. En ocasiones se han localizado a no más de cinco metros de estos poste eléctricos restos de dos rapaces diferentes que han muerto por postrarse en este tipo de estructuras peligrosas: en este caso fue un Águila culebrera (Circaetus gallicus) y el otro individuo fue un Buitre leonado (Gyps fulvus).
En ese mismo tendido eléctrico, varias de estas estructuras creadas por el hombre se encontraban sin aislar: donde claramente se sabía que dos de ellos estaban clasificadas como muy peligrosos para la fauna de aves silvestres, ya que su diseño empleado para conducir la electricidad está encima de la zona donde se posan de las aves, además hay unos tipos de apoyos que se les denomina como tipo bóveda, en donde por un cierto tiempo fue considerado como de peligrosidad media, y hubo menos casos de electrocutación de rapaces.
También hay zonas donde hacen sus nidos otras aves rapaces que están protegidas, e incluso han sido clasificadas como “vulnerables” porque corren el riesgo de pasar a estar en peligro de extinción, como es el caso de las Águilas Perdiceras (Aquila fasciata), donde muchos estudios que se han hecho, han demostrado que la electrocución es la primera y principal causa de mortalidad para las aves de esta especie.
Si vamos a una explicación más técnica y estudiada, se puede decir que las causas de electrocución de un ave puede ser producida por dos motivos importantes: la primera puede ser que el ave haga contacto entre dos de los cables de tensión o conductores, que es la causa menos habitual, a menos que sean de peligrosos transformadores a baja tensión, y la segunda causa sería que el ave, al estar posada en un poste metálico, toque solo uno de los cables del tendido eléctrico, donde esta produce una muerte que la mayoría de la veces es fulminante, debido a que la electricidad desde el cable pasa a través del cuerpo del ave hasta el poste metálico.
En algunas ocasiones, la descarga es tan fuerte que incluso son causantes de incendios forestales causados por la electrocutación de un ave rapas. Además su diseño de apoyo, también influyen en la mayoría de la siniestralidad de otros factores como la ubicación de los postes, el hábitat donde se encuentran ubicados, entre otras cosas. La disminución progresiva de poblaciones de reptiles y la regeneración activa forestal en diferentes zonas rurales, puede que sean factores negativos para las culebreras en países como España, ya que también la electrocutación de tendidos eléctricos es un gran riesgo para esta especie.
En estudios de seguimiento realizado en ciudades como Cataluña sobre el impacto que tienen los tendidos eléctricos en las aves, las Águilas Culebrera es una de las especies más afectadas por estos mismos, con un total de hasta 17 que fueron electrocutadas en alrededor de 507 postes que se revisaron entre los años 1995 y 1999, y al monitorear unos 100 km de tendidos eléctricos en el área del Parque Nacional de Doñana, mostró al principio una cantidad de siete culebreras electrocutadas más otra que se contabilizo al año siguiente.
Las águilas culebreras son una de las especies rapaces que son más sensibles a morir debido a campos eólicos terrestres según un índice de sensibilidad que indico que en 14 meses de investigación en Cádiz se localizó el cadáver de un macho adulto, al igual que en dos campos eólicos ubicados en Tarifa permitió identificar la muerte de 2 culebreras.
Depredadores del Águila Culebrera
Las águilas culebreras son muy frecuentes a ser cazadas por la belleza única que irradia solo al verla, por lo que apartando un poco todos los casos de muertes ocasionada por los humanos, también se pueden nombrar la predación de aguiluchos o de huevos de culebreras causadas por Cuervo (Corvus corax) y también el Pigargo Europeo (Haliaetus albicilla) entre otros depredadores. En otras ocasiones se ha encontrado especies similiares como la Culebrera Europea desde ha sido presas del Búho Real (Bubo bubo) en Navarra.
Parásitos y patógenos del Águila Culebrera
En las Culebreras se han encontrado distintos tipos de parásitos que pertenecen a los nematodos, a los trematodos y a los acantocéfalos, al igual que las infecciones que pueden ser un poco más severas por salmonelosis. En otras ocasiones se han encontrado rasgos del malófago Craspedorrynchus triangularis en especímenes ibéricos como la Culebrera europea. Tambien se pueden mencionar algunos malófagos como: Colpocephalum sp., Falcolipeurus sp., Degeeriella y leucopleura, y se detectaron anticuerpos de Toxoplasma gondii en el 50% de las águilas que han sido examinadas.
Preservación del Águila Culebrera
Esta ave rapas es muy vulnerable, en la mayoría de las veces por su caza ilegal, por el deterioro de su hábitat y por la falta de presas que pueden dejar de casar. Pero en áreas como la Península Ibérica es un águila que abundante notablemente después de la calzada. Tambien es catalogada como de preocupación menor y como de interés especial, ya que sus principales amenazas es por la falta de presas debido la disminución de reptiles en zonas que ha sido usadas de forma agrícola, por la alteración de sus áreas de cría, por incendios forestales y la caza ilegal de esta especie.
Curiosidades del Águila Culebrera
El águila culebrera regresa desde África en el mes de marzo y de ahí proviene su nombre en el idioma catalan “àguila marcenca”.
Es el águila que más fácil se puede ver en estado salvaje.
Cuando atrapa sus presas, les destroza su cabeza a picotazos y las traga enteras aun estando vivas.
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Se puede decir que esta águila tiene características de otras aves rapaces, ya que tiene cara de búho, sus patas son de ratonero y se mantiene en el aire como un cernícalo.
El águila culebrera es la única ave rapaz que esta presente en Málaga y es capaz de cazar serpientes y víboras.
Son difíciles de cazar y a su vez son muy agresivas.
Actualizado el 16 enero, 2020
