El pelicano es un ave de costumbres acuáticas que pertenecen al genero pelecaniformes (al igual que el pelicano picozapato)que a su vez es parte de una familia en la cual existe un solo tipo llamado Pelecanidae. El nombre científico del pelicano es Pelecanus. Esta ave es fácil de reconocer ya que tiene un pico muy largo al cual le sobresale una gran bolsa con la que atrapa sus alimentos y luego drena toda al agua antes de comerlos. Es también considerada una de las aves migratorias que se desplazan en bandadas distribuyéndose de forma diversa por varias regiones, cazando en grupo y reproduciéndose en colonias. Se pensaba que esta ave estaba vinculada directamente con otras de aspecto similar como los cormoranes y alcatraces, pero en realidad se relacionan más con aves como el avemartillo y otra ave de semblante muy parecido como es el picozapato, al igual que otras aves como la garza real que pertenece al mismo género. Sigue leyendo este artículo y descubre que es un pelicano y todo sobre él. 
Descripción del pelicano
Una de las características del pelicano es que se trata de un ave que posee un gran tamaño y a su vez un pico muy largo con una especie de gancho de forma curvaen el borde superior del pico del cual le sobresale una gran bolsa de la parte inferior del mismo, el cual se forma con los músculos de la lengua. Si te has preguntado ¿para que sirve el pico del pelicano? este tiene la utilidad de cazar sus presas o en su defecto recoger agua dulce para hidratarse, y a su vez tiene la facilidad de tragar peces de gran tamaño ya que su lengua tiene un tamaño bastante pequeño lo cual impide que esta sea devuelta. Su cuello se caracteriza por ser largo, posee un par de patas gruesas y cortas las cuales son totalmente planas y grandes en la parte donde están los dedos.
A pesar de ser muy pesadas, para el pelicano el poder volar no es un problema ya que son ligeras en cuando a esta actividad debido a que su esqueleto y debajo de la piel tiene bolsas de aire que la ayudan a mantenerse a flato tanto en el aire como al estar en el agua. La cola tiene forma cuadrada y es relativamente corta en comparación a su cuerpo y tiene alas bastante amplias las cuales le permiten poder alzar vuelo sin ningún tipo de problemas, al igual que elevarse rápidamente y mantenerse en el aire mientras planea ya que tiene alrededor de 35 plumas secundarias las cuales hacen ver sus alas bastante anchas desde abajo cuando están en pleno vuelo.
El pelicano macho es más grande que la hembra tanto en tamaño, como en peso y en longitud, como por ejemplo el pelicano pardo que es la especie más pequeña puede pesar unos 2,75 kilogramos, medir aproximadamente 1 m desde la cola hasta la cabeza y una envergadura alar de 1,83 mts, en el caso de la especie más grande se piensa que sería el pelicano ceñudo, el cual puede pesar unos 15 kilogramos, medir unos 1,80 mts desde la cola hasta la cabeza y tener una envergadura alar de hasta 3 mts de longitud. Adicional a estos, existen otros rasgos que los identifican, como podría ser el tamaño del pico, que en el caso del pelicano australiano puede medir unos 50 cm en los machos de edad adulta, considerándose así como por tener el pico más prolongado de todas las especies de ave.
El plumaje que muestra el pelicano es en su mayoría de colores muy claros, menos el pelicano pardo y el peruano, ya que estos poseen el plumaje con distintas tonalidades oscuras. En el caso del pelicano común, así como en todas las especies de esta ave tienen el pico, así como el saco gular y la piel de la cara sin plumas, donde al llegar la época reproductiva esta piel se aclara; así como hay subespecies del pelicano pardo que se ubica en california, donde el saco de su pico se vuelve de un color rojizo muy brillante para luego ponerse amarillo al poner los huevos y en el pelicano peruano se torna de color azul. En ciertas ocasiones ocurren cosas un poco extrañas, como es el caso del pelicano blanco al que se le desarrolla una especie de protuberancia ubicada en la zona más alta del pico que luego de la puesta se le cae.
En cuanto al nicho ecológico del pelicano, estos normalmente se mantienen en islas rocosas, mientras que otros se acercan a puertos o muelles cercanos a la costa, a donde se acercan con frecuencia cuando la comida es escaza. 
Cuando hablamos de las crías del pelicano, estas al nacer, lo hacen totalmente sin plumas que los cubran, con la piel completamente desnuda y de color rosada y a veces oscura hasta llegar a ser casi negra, luego de cumplir entre cuatro a catorce días después de hacer eclosión el huevo, comenzará a brotarle el plumón que puede ser entre colores blancos y grises, y al alcanzar la edad de su juventud, su plumaje tiende a ser mucho más oscura que la que tendría al alcanzar la edad adulta. Una de las características que si son iguales en todas las especies y sub especies del pelicano es el hecho de que debajo de la piel a la altura de la zona del vientre, la garganta, por debajo de las alas, el pecho y en los huesos contienen sacos de aire que están directamente conectados con su sistema respiratoria, donde el pelicano decide si dejar estas bolsas infladas o vaciarlas con solo cerrar o abrir la glotis, pero no se tiene conocimiento de cuál es el proceso para que puedan ser inflados.
Estos estudios se obtuvieron diseccionando a un par de individuos a finales de los años 30, donde se entendió que el funcionamiento de estas bolsas de aire les permite mantenerse a flote en el agua al igual que reducir el impacto del pelicano al caer en picada cuando va a cazar peces al igual que ayuda a la sustentación del aire cuando vuela. Estas bolsas de aire también le dan un superficie redondeada al cuerpo ya que a esta ave le cambian de posición las vísceras al igual que estas pueden aumentar o reducir de tamaño, otra función es ayudar a que su plumaje tenga un buen aislamiento de temperaturas al conservar en su lugar cada una de las plumas, lo cual a su vez evita perder su aerodinámica natural.
Distribución y hábitat del pelicano
Si te has preguntado donde vive el pelicano, debes saber que esta es un ave que se puede localizar fácilmente en cada uno de los continentes del menos en la Antártida, ya que prefieren estar en áreas más cálidas, pero al reproducirse lo hacen hacia latitudes más altas como en el caso del pelicano australiano que se desplaza hasta Tasmania a unos 45º al sur, y el pelicano blanco de américa que se desplaza hacia Canadá a la zona oeste a unos 60º hacia el norte. Esta ave habita en zonas costeras, por lo que no se ven en las zonas polares ni mucho menos en aguas profundas, y en las únicas islas donde se les puede ver es en las Islas Galápagos.
El pelicano también se encuentra en distintas partes de Suramérica y en todas las costas del lado occidental, incluyendo también donde desemboca el río Amazonas con dirección sur. En distintas áreas como en nueva Zelanda se encontraron restos de huesos de esta ave hacia la isla Sur de esta localidad, por lo que se puede pensar que fueron aves que habitaron en esta región hace mucho tiempo, pero lo ,as probable es que hayan sido pelicanos que se trasladaron desde Australia, como aun en esto tiempos siguen migrando.
Comportamiento del pelicano
El pelicano tiene patas grandes y fuertes con pies aplanados que le ayudan a nadar con facilidad cuando debe sumergirse dentro del agua para capturar a sus presas. Esta ave tiene una glándula uropígea o como se le conoce también, glándula de acicalamiento, la cual frota para extraer una especie de aceite que va a extender por todas las plumas de las alas y por el resto del cuerpo con la finalidad de impermeabilizar su plumaje para evitar que el agua penetre hacia la piel y para protegerse de los cambios de temperatura. Para flotar solo colocan sus alas contra el cuerpo y las mantienen de esa forma mientras sobresale un poco sobre el agua.
Aquí podremos ver a unos pelicanos pescando junto a unos albatros:
Para liberar calor corporal, el pelicano hace una especie de vibración tanto en la bolsa del pico mientras está abierta al igual que con la garganta enfriarse. En zonas de convivencia como playas o lugares con mucha arena y de aguas de bajo nivel se mantienen juntas. Para que sus alas puedan estar largo tiempo de forma horizontal, los músculos que se ubican a la altura del pecho tienen fibras profundas que le permiten remontar rápidamente el vuelo y mantenerse en el aire planeando, mientras se dejan llevar por las térmicas para subir más rápidamente a más de 3 mil mts de altura. Cuando vuelan en bandadas, forman una V y se desplazan hasta 150 km de su hábitat para buscar alimentos.
Para aumentar la sustentación al volar y reducir la resistencia del aire, usan una técnica llamada efecto suelo, por lo que frecuentan volar muy cerca del agua, permitiendo que esta corra entre sus alas y la superficie para que el agua se comprima y así aumente la velocidad y geste menos energía al aletear. Cuando tienen la edad adulta se comunican a través de señas visuales realizadas con las alas y a la vez las realizan con el pico. Para defenderse lo hace empujando y golpeando a su contrincante directamente con el pico, también levanta y mueve las alas vigorosamente para parecer amenazador. El pelicano de edad adulta hace gruñidos mientras esta en la colonia, pero por lo general se mantienen en silencio o cuando no están criando, pero siempre se escuchan muchos ruidos en los grupos y es porque los polluelos siempre están vocalizando.
Acá podremos ver el vuelo con el efecto suelo del pelicano:
Alimentación del pelicano
Si te has preguntado que come el pelicano, debes saber que este se alimenta principalmente de peces de diferentes tamaños hasta un tamaño máximo de 30 cm, pero también como distintos animales como tortugas, aves pequeñas, varios tipos de crustáceos e inclusive algunos tipos de anfibios. Para capturar a su presa pueden sumergirse en el agua o sobrevuelan la superficie en grupos rodeando cardúmenes pequeños de peces llevándolos en línea hacia lo más profundo mientras con las alas golpean el agua y luego las capturan, aunque al estar a más profundidad lo hacen solos. Tienen la ventaja de atrapar muchos peces pequeños mientras expanden la bolsa debajo del pico y después proceden a drenar el agua mientras este sobre el agua antes y justo antes de tragarlos. Este proceso dura aproximadamente 1 minuto donde otras aves le pueden robar sus presas.
El pelicano captura a los peces tomándolos con la punta del pico, para después lanzarlos hacia arriba y abriendo su pico procede a agarrarlos con la bolsa y enseguida se los traga entero con la cola del pez viendo hacia arriba. Hay veces donde una gaviota puede darles picotazos al pelicano en la cabeza para confundirlo y así pueda robarle el pez cuando abra su pico y en ocasiones el pelicano también roba presas a otras aves que se alimentan de la misma forma. Esta ave se avalancha contra el agua para cazar ciertas presas como arenques que llevan por nombre lachas y anchoas y también se alimenta de carroña que puede conseguir en basureros, de insectos, perros de tamaño pequeño, distintos crustáceos, patos y palomas.
Reproducción y anidación del pelicano
El pelicano es un animal de costumbres gregarias por lo que viven en colonias al igual que a la hora de anidar, es monógamo solo por una época reproductiva y esta relación solo perdura mientras estén cerca del nido, por lo que cuando se alejan siguen siendo independientes. El pelicano blanco acostumbra a anidar en la tierra y su cortejo se basa en agruparse varios machos para perseguir a una única hembra en aire, como en el agua o la tierra, donde a la vez empiezan a juntar sus picos, a abrirlos y empujarlos unos a otros, y pueden llegar a terminar este ritual en un día. Si hablamos del pelicano que anida en árboles, el proceso es mucho más sencillo ya que los machos solo se paran en las ramas y comienzan a llamar a la hembra para que esta seleccione alguno de ellos.
Por lo general las colonias de pelicanos que esperan reproducirse son formados principalmente por la cantidad de peces disponibles para poder alimentarse, pero no es problema ellos el movilizarse muchos kilómetros para buscar comida ya que ellos aprovechan al máximo las térmicas para agilizar su vuelo y no gastar tantas energías al aletear. Ciertas especies que integran a la especie del pelicano usan 2 métodos para reproducirse, como puede ser el juntar docenas e inclusive hasta centenares de individuos para forma una colonia donde se puedan reproducir cerca de áreas costeras donde se pueda conseguir alimentos constantemente o de forma temporal. Cuando habitan en las regiones calientes de Australia, más que todo hacia el Lago Eyre, se pueden crear colonias de 50 mil parejas.
Estas son formadas cuando existen unos desbordamientos eventuales, donde se crean unas lagunas saladas que les suministran muchos alimentos durante un tiempo considerable hasta que se secan nuevamente. Las distintas especies del pelicano se aparean dentro del nido empezando al seleccionar la pareja y entre 3 y 10 días antes de poner los huevos, tomando en cuenta que los que anidan el suelo y no exactamente quiere decir que fabriquen los nidos en la tierra, es el macho el busca los materiales para hacerlos, llevándolos en algunas ocasiones en el saco del pico y en los que hacen sus nidos en arboles los llevan en el pico, para la hembra al recibirlos los va acumulando hasta realizar un nido muy sencillo.
Aquí podremos ver el nido de un pelicano en un árbol:
Incubación y cría del pelicano
El pelicano hembra pone huevos que tiene forma ovalada, de color blanco y muy ásperos al tacto, por lo general las puestas son de 2 huevos pero lo más normal es que sean de 1 a 3 huevos en una misma puesta. Hay casos donde se han visto que la puesta pueda tener 6 huevos pero ya son casos muy exclusivos. El proceso de incubación es compartido tanto por la madre como por el padre y los colocan arriba de los pies o por debajo, donde es fácil ver el intercambio de turnos durante los 30 a 36 días que puede llegar a durar este proceso. Si este periodo es realizado con normalidad y sin molestias, la eclosión podrá tener un 95% de éxito, pero siempre existirá competitividad entre los polluelos en inclusive siempre habrá uno que quiera obtener lo mejor, por lo que la mayoría de las veces solo 1 de los polluelos sobrevivirá en las primeras semanas.
Luego de la eclosión de los huevos los dos padres alimentarán a los polluelos regurgitando comida que ya ha sido pre digerida para facilitar el proceso, y al pasar una semana las crías podrán comer directamente del saco del pico de sus padres, aunque en ciertas oportunidades se ha visto que los polluelos sufren de ciertas convulsiones que puede ocurrir luego de haber comido e inclusive antes de empezar, la cual los hace perder el conocimiento; mas no se ha encontrado respuesta a esta situación. Se ha visto que los padres del pelicano que anida en la tierra en ocasiones le friccionan la cabeza con ímpetu a los polluelos de mayor edad antes de comenzar a darles de comer, para luego de cumplir 25 días de haber nacido, el polluelo será llevado a guarderías que pueden tener hasta 100 crías, donde los padres reconocerán y le darán de comer a sus polluelos.
Aquí podremos escuchar el sonido de un pelicano:
https://www.youtube.com/watch?v=XcP95UUl7js
Cuando el pelicano ya ha cumplido de 6 a 8 semanas de nacido ya andan por si solos cercano a su nido nadando y alimentándose junto a otros integrantes de la colonia, al llegar a las 10 o 12 semanas después de nacer empezaran a emplumar y seguirán viviendo con sus padres donde se alimentaran por si solos y en pocas ocasiones por ellos, alcanzando su madurez sexual después de cumplir 3 o 4 años. El tiempo de vida de esta ave está entre los 15 y 25 años en estado salvaje, pero se sabe de un pelicano que llegó a vivir unos 54 años en cautiverio.
Conservación del pelicano
El pelicano se ha visto afectado por muchos factores que siempre han interferido en su tranquilidad y en su ecosistema, estos son el aminoramiento de peces por la contaminación del mar o por la pesca excesiva por parte del ser humano, el desmejoramiento del hábitat al que esta ave está acostumbrada sea por la tala y quema e incluso por molestias ocasionadas a sus costumbres al reproducirse o al anidar sin dejar de tomar en cuenta la caza furtiva o accidentes causados por redes de pesca y anzuelos. Todas estas problemáticas han causado que el pelicano este considerado como un ave vulnerable a estar en peligro de extinción o puede que esté muy cerca de estarlo por lo que se han tomados cartas en el asunto y se han puesto en cautiverio en zoológicos ya que de esta manera se ha facilitado su reproducción y a la vez su conservación.
Las poblaciones del pelicano según sus especies son muy variables, en el caso del pelicano pardo, también llamado pelicano marrón o pelicano gris, y el pelicano peruano, una especie de pelicano américano, se ha contabilizado que unidos tienen una cantidad de 650 mil individuos distribuidos entre EE.UU., el caribe y Perú, donde en EE.UU. fue nombrada en peligro de extinción en el año 1970 pero por medida de conservación contra el usos indiscriminado del DDT (compuesto principal para los insecticidas) fue eliminada de esta lista en el año 2009, pero en Perú disminuyó considerablemente por el fenómeno conocido como El Niño cercano al año 1998, por lo que se limitó el paso de los humano a las colonias principales de reproducción para aumentar su conservación.
El Pelicano oriental esta alrededor de los 13 mil y 18 mil individuos, la cual fue decayendo en el siglo 20 por la deforestación y la disminución de alimentos en Birmania, por lo que ha sido catalogada como una especie casi amenazada para su extinción, pero en zonas como Camboya y la India, su población se ha normalizado por fuertes medidas de protección. El pelicano rosado se distribuye enormemente por toda la región subsahariana de África, por lo cual es catalogada como preocupación baja ya que tiene muy pocas amenazas fuertes, mas solo recibe molestias por parte de los seres humanos y en ocasiones la deforestación de su ecosistema. Los pelicanos blancos tienen una población en aumento que para el año 2005 alcanzó los 157 mil individuos mayormente hacia el área continental de América del norte, pero a pesar de esto se ha visto afectado por los drenajes de humedales, por pesticidas o inclusive por el uso recreativo de los ríos por parte de los humanos.
El pelicano común se distribuye por áfrica y en Asia hacia la región sur, donde no se sabe con exactitud cuál es su población, pero se cree que su población ha aumentado ya que ciertos datos demuestran que es una ave catalogada como en preocupación menor, mas sin embargo se ha visto afectado por la caza furtiva y la contaminación de su ecosistema por pesticidas. También esta el pelicano que se catalogada como el más raro y lleva por nombre ceñudo el cual su población está entre los 10 mil y 20 mil individuos después de aminorarse tan drásticamente entre los siglos 19 y 20, donde en la actualidad las problemáticas están en la caza en lugares como el oriente de Asia, por la presencia del humano, toparse con cableado eléctrico al volar y la pesca excesiva, ha hecho que esta ave este catalogada como especie vulnerable para su extinción así como en Mongolia que es un ave cercana a extinguirse.
En Australia el pelicano australiano tiene un estimado de 300 mil a 500 mil individuos el cual habita de forma errante según las condiciones de esa localidad al igual que por lo exitosa que pueda ser su cría, ya que en esta región se cataloga como un ave de menor preocupación. Aparte de todos estos inconvenientes está el hecho de que el pelicano se persigue con un fin deportivo en ciertas circunstancias y en otras debido a que es tomada como molestia ya que puede reducir la cantidad de pesca que los seres humanos perciben, y esto se evidencio a finales del siglo XIX donde frecuentaban matar a estas aves a golpes e inclusive con armas de fuego, destruían los huevos y fracturaban su ecosistemas con la deforestación y químicos en el agua.
También se ha evidenciado el hecho de que en la actualidad el incremento de la población del pelicano en regiones del sureste de Estados Unidos como Idaho a traído problemas graves por lo que se tomaron medidas de matar selectivamente esta ave para regularizar su control. Otro problema que ha sufrido esta ave es el hecho de que como todo animal puede tener parásitos como piojos que se pueden ubicar en su saco gulear, donde esta ave ellos puede vivir tranquilamente con ellos pero estos pueden ser portadores de enfermedades que puede causarles la muerte, como es el caso de mosquitos que pueden aportarles la malaria aviar, los cuales obligarían al pelicano a abandonar su colonia.
¿Dónde ver pelicanos?
Uno de los lugares donde se puede observar esta hermosa Ave es en la Reserva Natural de Saint Martin. Fue creada en 1998 para preservar los cinco ecosistemas principales de la isla. Está formada por costas rocosas, playas, acantilados y arrecifes de Coral. Además de pelicanos en la Reserva hay una variada flora y fauna marina y terrestre.
Para que tus vacaciones sean inolvidables la isla cuenta con cadenas hoteleras de primer nivel. Hay que tener en cuenta que la pequeña isla caribeña se divide en dos naciones, la parte norte que es francesa y la parte sur perteneciente a Paises Bajos, ambas tienen su encanto para ser recorridas.
De Enero a Abril es la época seca, sin lluvias, por lo cual es la más recomendada para realizar tu viaje. Pero tienen una temperatura promedio de 25 grados todo el año.
Hay aeropuertos en las dos zonas de Saint Marteen, pero el más elegido es el Aeropuerto Internacional Princesa Juliana del lado neerlandés, por su conocida pista de aterrizaje donde los aviones vuelan a 25 mts de la Playa Maho.
Actualizado el 10 julio, 2023
