El buitre africano, junto con todas las especies de buitres, es un ave rapaz perteneciente al orden Falconiformes. Los buitres que están distribuidos en América son de la familia Cathartidae, mientras que los que están distribuidos en los otros continentes pertenecen a la familia Accipitridae.
Su parentesco se debe en mayor grado a que están adaptados a los mismos nichos ecológicos, mas no porque tengan algún antepasado que los enlace unos con otros.
Características del buitre africano.
Lo primero que destaca del buitre africano es su cabeza, pues esta se encuentra pelada, desprovista de plumas. Igualmente su cuello no tiene plumaje en toda la superficie. Una razón lógica para este fenómeno podría ser que una cabeza y cuello con muchas plumas se mancharía de sangre y fluidos al momento de comer, siendo difícil de mantenerla limpia. Tiene la parte posterior blanca mientras que el resto de su cuerpo es oscuro.
Sus garras no son poderosas, no sirven para matar pues son cortas y en punta roma. Estas sirven más para andar y sostenerse en los árboles que para cazar animales, en especial si son grandes.
Su lengua es especial para alimentarse rápidamente con la carne blanda de sus víctimas a la vez que es capaz de extraer el tuétano que se encuentra en los huesos.
Están adaptados para volar a grandes alturas; para ello se ayudan de su gran tamaño y de las corrientes térmicas de aire para poderse elevar y mantenerse planeando, hasta cubrir grandes extensiones de terreno en busca de alimento.
El buitre africano no es tan grande como el cóndor, que es una de las aves voladoras más grandes, pero tampoco es pequeño pues puede llegar a pesar entre 4 y 6,8 kilogramos, teniendo una longitud de 98 centímetros midiendo desde la cabeza a la cola.
Por carecer de glándulas sudoríparas, tiende a adherir a sus patas, una combinación de sus propias heces y orina que le ayuda a combatir el calor. Además de esto su orina contiene una gran cantidad de amoniaco, lo que le permite matar las bacterias con las que entra en contacto al tocar a los animales muertos.
Alimentación del buitre africano.
El buitre africano basa su alimentación en animales muertos que han sido abandonados por leones o hienas.
Pero un dato curioso es que localizan a las presas mediante la vista y no el olfato. Tienen una gran vista, que les permite divisar grandes animales muertos. Pero debido a esto deben encontrar el alimento en extensiones de terreno abiertas, y por poseer un pésimo sentido del olfato, no serían capaces de encontrar un animal muerto en caso de estar cubierto con un arbusto así se encontraran muy cerca. Se alimentan principalmente de entrañas y carne blanda.
Especies de buitre africano.
Buitre dorsiblanco africano (Gyps africanus).
Es el más común en África y tiene un dorso blanco, mientras el resto de su cuerpo es oscuro, suele juntarse en grupos de hasta 100 aves para alimentarse de un animal muerto.
Quebrantahuesos (Gypaetus barbatus).
Se encuentran en el sur de África y no tienen una cabeza calva, rasgo que lo diferencia de la mayoría del buitre africano.
Suelen ser enormes, teniendo una envergadura de hasta 300 centímetros y una longitud de 125 centímetros.
Buitre del Cabo (Gyps coprotheres).
Se le llama también griffon del cabo o buitre de Kolbe, estando distribuidos solo en el sur de África. Son de color marrón oscuro y pueden tener una longitud de entre 100 a 115 centímetros; además de una envergadura de 243 a 260 centímetros.
Buitre encapuchado (Necrosyrtes monachus).
Son animales grandes teniendo una longitud de entre 62 a 72 centímetros. Tiene una capilla de color grisáceo que es de donde asume su nombre.
Buitre orejudo (Torgos tracheliotus).
Se les conoce también por el nombre de buitre Nubia. Aunque hay algunos ejemplares en partes de Europa, generalmente están distribuidos en África.
Buitre moteado (Gyps rueppellii).
Suelen tener una envergadura de aproximadamente 260 centímetros y una longitud de entre 85 y 107 centímetros. Es difícil distinguir el macho de la hembra. Tienen un cuello blanco.
Se encuentran principalmente en el centro de África.
Buitre de cabeza blanca (Trigonoceps occipital).
Esta especie se encuentra solo en África y no suelen tener el gran tamaño de otro buitre africano. Su cuerpo es de color marrón mientras que el pico es de color rosa.
Buitre angolano (Gypohierax angolensis).
Se reproducen en África, teniendo un color blanco en el cuerpo con manchas negras en las alas. Este es la especie más pequeña del buitre africano.
Amenazas del buitre africano.
El buitre africano afronta actualmente un futuro desolador, ya que ha entrado en la lista de animales en peligro crítico de extinción, debido a la medicina tradicional africana. A diferencia del Buitre americano negro, que presenta un mayor número de ejemplares en su territorio.
En muchas culturas africanas, especialmente en la región de KwaZulu-Natal, en Sudáfrica, en Nigeria y Benín en África Occidental, se cree que las diferentes partes de un buitre africano pueden ser utilizadas para curar enfermedades tanto físicas como mentales, mejorar el éxito en la práctica de los juegos de azar y la suerte de los negocios. Además se cree que puede aumentar la inteligencia de los niños.
Esta situación podría desembocar en un problema de salud pública, pues al no tener un animal que limpie de manera eficaz la sabana de animales muertos, se pueden multiplicar la contaminación del aire repercutiendo en enfermedades respiratorias para las poblaciones.
Mira el siguiente vídeo, donde se muestra la función del buitre africano en la naturaleza.
https://www.youtube.com/watch?v=1eLUFitH9Pg
Actualizado el 16 enero, 2020
