Petreles: todo lo que debes saber sobre esta familia de aves

El termino petrel es un poco extraño y mucho más si buscamos relación con alguna especie o familia de aves, sin embargo, Petrel o Petreles, identifica una familia de aves marinas que guarda algunas similitudes con los albatros, la cual forma parte de otra gran familia de aves marinas que son se encuentran sobre todo en el Océano Antártico.

Ahora bien  los petreles no solo tienen similitud con los albatros, sino que forman entre esta y otras especies como los paiños y los potoyuncos una gran categorización de aves marinas que se caracterizan particularmente por tener un gran tamaño y por encontrarse en las zonas con temperaturas más bajas del planeta, como es el Océano Pacifico, Antártico e incluso el Antártico Sur y el Trópico de capricornio.

De hecho es una de las familias más grandes del orden de las Procellariiformes, recordemos que este orden comprende las aves que comen en el pelágico del océano, es decir comen en la primera capa del mar abierto o lo que llaman oceánico. En la antigüedad se les conocía como el orden de aves Tubinares¸ porque tienen en su cara conductos en el pico que sirven como olfato y un tubo por donde pueden secretar el exceso de sal ingerido al momento de la comida.

Acompáñanos a descubrir y aprender todo sobre esta especie de aves marinas fascinantes cuya data de existencia, se extiende por más de mil años y que han se han ido clasificando de acuerdo a la evolución que han sufrido de acuerdo a los cambios climáticos del planeta.

CARACTERÍSTICAS

Los petreles son un grupo de aves marinas que forman parte de la familia de Procellaridae, familia que pertenece al orden de las Procellariiformes y que comparten con las pardelas, fardelas, abantos marinos, fulmonares y los conocidos patos petreles. Pero además  tienen una vinculación cercana con los albatros, paiños y potoyuncos.

Considerando que las anteriores especies tienen en su haber otras clasificaciones y semejanzas con otras especies de la misma familia nominal, hacen palpable el hecho de ser quizás la familia más grande de aves que existe dentro de la clasificación marina.

Dentro de la especie de petreles, se encuentra una de las especies más grande es el petrel gigante antártico, el cual puede llegar a medir más de dos metros de envergadura con alas abiertas, este por lo general se avista en los mares del hemisferio sur y puede llegar a comer hasta nidos de otros petreles y carroña.

MORFOLOGÍA DE LOS PETRELES

Comenzando por el tamaño de los petreles, es común que el tamaño de estos varíen de acuerdo a diferentes rangos, que se caracterizan según las especies, encontrarás especies muy grandes como el Abanto Marino el cual llega a medir más tres metros de envergadura con alas abiertas, y especies muy pequeñas como el petrel paloma chico, que llegan a tener una longitud de 20 cm.

En el caso del fenómeno de dimorfismo sexual, características particular en las aves, es importante mencionar que en los petreles, este fenómeno no se cumple, sin embargo, es común que la hembra sea de menor tamaño que el macho y sobre todo tiene una contextura más fina, por lo que es sencillo identificarla dentro de las comunidades.

Una de sus características particulares de su morfología la comprende las fosas nasales que tiene sobre su pico, son amplias y con un tubo nasal interno que les permite olfatear en amplias distancias lo que conforma su alimento, así como la ubicación de su nido, recordemos que son aves que están distribuidas en el océano, así que esta es la manera en que pueden regresar a tierra firme.

Veamos en el siguiente vídeo, la característica más relevante de los petreles, la forma de su pico y tubo nasal.

PLUMAJE

En el caso de los petreles, el plumaje se comprende con una gran  cantidad de plumas, por lo general son de color gris, negro, marrones y azules, sin embargo hay especies como el petrel damero, el cual tiene combinaciones de colores entre negro y blanco. De hecho esta especie es confundida por unas palomas, por las embarcaciones.

En particular los petreles, tienen alas largas y delgadas, que por la cantidad de plumas, comprende una potencial carga alar para desarrollar su vuelo,  lo que significa que deben desarrollar grandes velocidades para lograr mantenerse en el aire, esto lo hacen utilizando algunas técnicas específicas, la primera tiene que ver con valerse de las corrientes de aires, las cuales les permite elevarse a gran velocidad con el mínimo esfuerzo, lo que les permite deslizarse con facilidad.

Otra técnica consiste, en lograr vuelo y alcanzar el viento para planear sobre el mar a una altura prudencial que les permita observar la zona. Por lo general también tienen unas aletas que funcionan como las solapas que tienen los aviones, luego de un tiempo de aleteo estas aletas le ayudan a realizar la planeación, los petreles determinan la capacidad de uso, siempre cuando tengan el viento a favor y el mar no esté picado.

Esta capacidad de vuelo también varía con las especie en el caso de las especies más pequeñas estas aletas son vitales para realizar la planeación, ya que necesitan con más frecuencia hacer las repeticiones de aleteo con las alas y luego el juego de planeación con las solapas.

En el caso de los petreles de mayor tamaño, tienen una adaptación en su cuerpo, que se encuentra ubicada en el hombre, es un tendón que al momento de que el ave estira completamente sus alas, se bloquea permitiéndole volar realizando el menor esfuerzo posible.

ALIMENTACIÓN

De acuerdo a la especie la alimentación de los petreles varía tanto en la dieta como en la forma de adquirir su alimento. La dieta básica de esta gran familia, está constituida en la ingesta de peces, calamares y crustáceos, sin embargo hay algunas especies que aparte de la dieta base, también se alimentan de carroña y de la combinación de alimentos vivos y muertos.

Por lo general estas aves se alimentan en la superficie del mar, bien sea por alimento que ha emergido a la superficie por las diferentes corrientes marinas, o bien, por las sobras que han dejado otros depredadores en la superficie, como restos de algún cadáver. En el caso de estas especies, dependen de manera exclusiva de los alimentos que localicen en la superficie.

Por ello dependen de otros predadores como delfines, ballenas, cardúmenes de peces grandes u otras especies de petreles para que empujen o desechen los restos de alimentos en la superficie. Es común ver estas aves cerca de grandes movimientos de especies marinas, inclusos en embarcaciones de pesca mar adentro, porque es allí donde tienen la oportunidad para adquirir el alimento.

Otras cuantas especies se alimentan realizando inmersiones en el agua, estas inmersiones por lo general son rápidas y prevenidas, es decir, mientras realizan la planeación en el aire, panean la zona y ubican la presa, al mismo tiempo que se lanzan en picada, haciendo vuelo muy cercano al agua, para luego zambullirse y mediante un buceo rápido toman la presa y salen de nuevo a la superficie.

En el caso específico de los petreles gigantes, estos buscan su alimento en la tierra, bien sea comiendo polluelos de otros nidos, animales muertos que dejan otros predadores como las focas. Sin embargo la ingesta alimenticia de esta especie de gran tamaño varía de acuerdo al sexo, las hembras tienen preferencia por el kril, un crustáceo parecido al camarón pero más grande y los machos consumir carroña o animales muertos.

Abajo un vídeo de lo que básicamente comprende su alimentación.

ESPECIES

En relación con los petreles, debemos mencionar algunas especies que tienen conexión directa con los petreles o procellariidae, veamos como se clasifican y las características principales.

En primer lugar tenemos:

• Los petreles Fulmares: esta clasificación incluye a los petreles gigantes que la conforma el petrel gigante del Antártico y el petrel del subantártico, ambos viven en el hemisferio sur y llegan a medir hasta 86 cm, luego tenemos al petrel blanco, al petrel damero, que aunque tienen características y hábitats variados entre sí, comparten entre ellos el tubo nasal que se deja ver a simple vista.

• El segundo en la clasificación es el Fardela: La conforma un grupo de 37 especies, que varían en tamaño, que van desde 26 cm hasta 50 cm, otra característica básica es que tienen picos cortos y alas muy largas, comparten las mismas características de los petreles en cuanto a reproducción formas de alimentación y distribución geográfica.

• El siguiente en la listas es el Prion o los priones; entre los que podemos nombrar al Petrel Azulado, una de las 6 especies, que conforman esta clasificación y además forman parte del género Pachyptila, estas aves se conocían como aves ballenas, por lo general comen planton por eso tienen picos largos con filamentos, son de tamaño pequeño llegando a medir hasta 30 cm y habitan por lo general en océanos del sur.

• Luego tenemos a las pardelas, comprenden un grupo de 20 especies, a diferencia de otros petreles, estas aves se sumergen para cazar su alimento llegando hasta los 70 metros de profundidad. Son aves migratorias, por lo general son aves de climas más fríos y templados, anidando por lo general de noche para evitar depredadores.

Adicionalmente los petreles comparten características similares con los albatros, los paiños y los potoyuncos, dentro de las características que comparte, se encuentran las formas de reproducción, la alimentación, la distribución e  incluso los establecimientos de hábitats para las comunidades.

Los albatros son especies muy grandes que comparten ubicación con los petreles gigantes en las zonas de reproducción, en el caso de los paiños son aves más pequeñas y que se encuentran en Nueva Zelanda, estableciendo sus zonas de reproducción en climas templados y donde existan acantilados. Los Potoyuncos, son llamados también los petreles buceadores, ya que son muy agiles tanto por su tamaño como la capacidad para cazar debajo del agua.

REPRODUCCIÓN

El proceso reproductivo de la especie de Petreles se realiza en grandes colonias, las cuales se expanden ampliamente en las islas apartadas, lugar predilecto para anidar y recibir las nuevas crías.  Hay algunas especies que también anidan en bosques abiertos, cercanos a su área de distribución, son colonias muy densas, también puedes encontrar comunidades anidando en riscos o acantilados, cercanos al mar.

En el caso de los petreles fulmares, anidan al aire libre, ya que por su gran tamaño se les hace complicado anidar en huecos de riscos o acantilados, caso distinto a los Petreles blancos, los cuales si anidan en viejas madrigueras o huecos de montañas, ya que por su tamaño es más fácil ingresar a ellos, es importante acotar que la mayoría  de las especies de petreles tienes las patas débiles lo que limita el despegue de vuelo, esto implica que deben anidar en ambientes  donde no haya mamíferos.

Las especies que comprenden los petreles alcanzan la etapa adulta una vez que tienen 5 años de vida, pero esto no implica que de manera inmediata buscarán pareja para realizar la reproducción, es posible que incluso pasen 5 años más para iniciarse en el proceso de apareamiento y nidificación.

Por lo general son aves monógamas, lo que quiere decir que una vez que se emparejan, pueden durar muchos años  juntos, sin embargo, se han dado eventos atemporales donde la existencia de machos es insuficiente para el acompañamiento de incubación, lo que ha ocasionado que dos hembras colaboren en el proceso de nidificación e incubación de polluelos, evento extraño sobre todo en esta especie.

Aunque son de baja natalidad, son especies que viven muchos años, manifestándose en ellos la estrategia K, la cual refiere a una tasa de natalidad baja, con pocas crías al momento del nacimiento, pero muy bien criadas. Su longevidad está determinada a 50 años aproximadamente, sin embargo, hubo un ejemplar anillado, por el cual determinaron que pueden llegar a vivir hasta 60 años de vida.

CORTEJO

La mayoría de los  petreles son filopátricos, esto quiere decir, que al llegar el ave a su etapa adulta y proceso de reproducción, realizará su nido, en el mismo lugar donde nació y de no ser allí, buscará un espacio cercano para elaborar el nuevo nido.

Mientras los petreles son jóvenes, se unen en comunidades donde realizarán y practicarán cortejos y bailes de apareamiento, una vez que estos rituales se han perfeccionado, entonces se dará inicio a la fase de cortejo, la cual en algunos casos inicia con una danza en comunidad, que a medida que va pasando el tiempo, van decayendo por el cansancio y así van quedando los mejores ejemplares.

Luego de esto comenzarán haciendo miradas fijas entre macho y hembra, picotazos sutiles, acicalamiento, diferentes sonidos que harán indicativos de aprobación o no de la pareja, una vez que esto se cumple, se conforma la pareja y permanecerán por mucho tiempo,

Este proceso de cortejo o ritual es de gran importancia, ya que ambos padres, deben asegurarse haber escogido bien a su pareja, sobre todo porque la mayoría de estas especies tienen un solo huevo, lo que el proceso de reproducción implica una inversión de tiempo importante, además durante el proceso de cortejo se establece con llamados específicos que les permite identificar a su compañero, esto ayuda a reconocerse entre ellos.

NIDIFICACIÓN

En el caso de la mayoría de los petreles, estos anidan una vez por año, por lo general ponen un huevo en cada puesta, existen algunos casos como el petrel Pterodroma  lessonii, quien puede saltar una puesta luego que su cría adquiere plumaje y en el caso del petrel harsh que realizan anidaciones de 9 meses, lo que le permite tener puestas más seguidas.

Estos huevos son  de color blanco con puntos rojizos, llegando a pesar hasta 500 gr., los nidos están construidos por hierba, tierra, pequeñas ramas, restos de arbustos y en algunos casos usan plumas de pingüinos, de acuerdo a la especie de petreles se dan los tiempos de nidificación, en algunos casos sobre todo los que anidan en zonas altas, anidan en época de verano, para tener la seguridad de alimento y de las mejores condiciones para la nueva cría.

En otros casos, también varía de acuerdo a la demanda de uso de los nidos, así como el tema de los depredadores y la demandan de alimentos sobre la saturación de uso de nidos, todo esto forma parte de una armonía no planificada de manera formal, esto ayuda a la estabilidad de crianza para los polluelos.

En el caso de que pierdan un huevo, bien sea a causa de depredadores, por factores climáticos o en el caso de algunos petreles, que no hacen nido formal sino que trasladan el huevo a su nido de cría, lo que implica distancias de hasta 50 metros, es posible que la no hagan nuevas puestas por ese año, entonces esperarán la próxima etapa reproductiva y la hembra considerará si desea poner huevos o no, lo que puede originar que las parejas se separen, por supuesto, esto sucede en casos extraordinarios, donde han pasado más de 3 años con puestas infructuosas.

INCUBACIÓN

Los petreles comparte la función de incubar sus huevos, en diferentes periodos, que pueden ser interdiarios, hasta tres semanas, dependiendo de la especie, por ejemplo en el caso de los petreles de Murphy incuban hasta 29 días, en el caso de los petreles fulmares y pardelas, los periodos duran hasta 13 días, para esta especie es importante los turnos, ya que mientras uno se queda incubando el otro va a mar abierto a alimentarse.

El periodo total para la incubación llega a 40 días en el caso de las especies pequeñas,  hasta 55 días para las especies grandes y aproximadamente 80 días para las especies más grandes como los albatros gigantes. Este periodo de tiempo les genera un gasto fuerte de energía por lo que pueden llegar a perder hasta 50kg en un día, por eso es importante la estrategia de turnos para poder alimentarse y no perder tanto peso, durante ese tiempo.

Una vez que el huevo eclosiona el proceso de incubación continuará por un lapso de 3 semana, donde los padres, lo protegerán tanto del frío como abastecer su alimentación hasta que pueda defenderse por si sola y regular su temperatura sobre todo. El proceso de alimentación se basa en pequeñas porciones de alimentos que traerán los padres durante los turnos que deben hacer para que cada progenitor se alimente en alta mar.

Estas comidas estarán constituidas básicamente por calamares y krill fresco, además de un aceite estomacal que elabora los padres en su estómago, con un órgano especial que tienen estas especies en su organismo, provenientes del desecho de otros alimentos que ingieren. Estas travesías en busca de alimentos pueden tardar entre 3 y 5 días, mientras más cortos sean los viajes, será más provechoso para el polluelo ya que su alimentación será continua y balanceada.

Abajo un vídeo que se logró grabar dentro de uno de los nidos de un petrel.

POLLUELOS

Los polluelos de preteles tardan entre 15 y 30 días para que el cuerpo se cubra del plumaje inicial, en las especies pequeñas y hasta 180 días en las especies más grandes de petreles y albatros. Durante los primeros meses después de la fase inicial, se mantendrán en compañía de los padres,  aunque es posible que en algunos casos los padres abandonen la cría y le corresponde al polluelo completar su crecimiento, emprendiendo vuelo hacia mar adentro donde tendrá que buscar el alimento.

Los polluelos durante este tiempo, llegan a pesar incluso más que sus progenitores, pero a medida que van ganando peso y comienza el periodo inicial de vuelo, irán bajando de peso hasta llegar a la media establecida,  este periodo de adaptación, vuelo y plumas, tiende a ser lento.

Todas las especies de petreles completan su proceso de emplumaje solas, los padres acompañan este proceso hasta que la cría está lo suficientemente activa para resistir sobre todo las altas temperaturas y realicen los primeros vuelos. Cuando el proceso de emplumaje se termina, entonces regresarán al nido, a este proceso le llaman migración innata, que llevan en sus genes, sobre todo por el hecho de que regresan luego de más de casi un año al nido donde nacieron.

DISTRIBUCIÓN Y HÁBITAT

Los petreles, se encuentran en todos los océanos del mundo, distribuidos en el Hemisferio Sur, desde la Antártida hasta Sudáfrica y América del Sur. En las costas de Nueva Zelanda, encontraremos la mayor cantidad de petreles de diferentes especies ya que es allí, donde se encuentra su hábitat establecido, que comprende la biodiversidad para el equilibrio de su existencia.

De acuerdo a cada especie, pueden realizar  migraciones  extensas mientras no están en etapa reproductiva o en tiempo de cría. Pueden migrar de sus hábitats como de Chile hasta lugares como Alaska, retornando a sus lugares de origen cuando comienza el periodo de invierno. Como es el caso del Petrel Pardela de Pichoneta, la cual realiza una migración llamada transecuatorial, que va desde Europa hasta Suramérica para llegar a Brasil en aguas del Pacifico Sur.

Pero también existen especies como algunos tipos de Albatros que no migran, pero en época de reproducción se dispersan por zonas cercanas para elaborar sus nidos y esperar la llegada de los polluelos, estos lugares varían también por la capacidad de conseguir alimento más rápido que en otros lugares.

Estas aves, siempre se mantendrán en ecosistemas donde el viento sea fuerte y  continuo, recordemos que estas aves por su tamaño no pueden realizar un aleteo constante, necesitan del viento para realizar su técnica de planeo en el aire, a su vez, en lugares donde las aguas sean profundas, de hecho existen algunas investigaciones donde se afirma como estas aves, delimitan su espacio, de manera tan perfecta que no pasan a aguas menos profundas.

Abajo puedes disfrutar de un video del Petrel Gigante, como se mantienen en comunidad.

AMENAZAS

Desde la antigüedad, los petreles han sido uno de los alimentos predilectos para los humanos sobre todo en las zonas donde estas aves han establecido sus nidos y hábitats, a pesar de que su mayor tránsito es alta mar.  Sin embargo en la actualidad, existen países donde la caza de estas aves es incontrolada, estando incluso una especie de fardela, en peligro de extinción y como esta, muchas otras especies de petreles se han extinguido por la caza indiscriminada.

En el caso de los albatros, otra especie de petreles, han sido cazados para alimentar embarcaciones en alta mar, incluso la especie que habitaba en la Isla de Pascua, se extinguió a causa de esta caza. En la actualidad de las 22 especies que quedan, 8 están en vulnerabilidad de extinción, 6 se encuentran en peligro de extinción y las 3 restantes solo quedan algunos ejemplares con los que no es posible equilibrar la especie.

Pero no solo la caza ha sido una amenaza para los petreles, cuando las embarcaciones atracan en las islas donde estas aves, realizan su proceso reproductivo, se cuelan animales como ratas y gatos que se convierten en predadores de huevos y polluelos, ante la mirada indiferente de los tripulantes de los barcos.

Además son aves que cazan en alta mar y sabemos que en varios océanos del planeta existen unos círculos de plásticos que deambulan sin dueño, estos han llegado a estos sitios donde estas aves, ingenuas, pensando que es alimento, lo consumen o se enredan en el desecho muriendo en alta mar quedando a la merced de otros depredadores.

CONSERVACIÓN

Motivado a estas amenazas tan violentas que padecen hoy las diferentes especies de petreles, algunos grupos conservacionistas que ha hecho estudios tanto en las islas donde se llevan a cabo los procesos reproductivos, como en sus hábitats naturales, se han reunido con los entes gubernamentales y donantes interesados en preservar este tipo de especies para desarrollar mecanismos que ayuden no solo a proteger la familia de petreles en sus diferentes géneros y especies sino a fortalecer el equilibrio de su existencia y ecosistemas.

Sobre todo se ha trabajo en una técnica de pesca empleada en mar abierto llamada pelangre, la cual es dejar a la deriva una malla de alambre en el pelágico del mar, es decir en la superficie,  técnica esta que ha sido una de las mayores razones, de muerte de estas fabulosas especies, considerando la opción que esta técnica de pesca se realice en la noche, evitando así el contacto con estas aves que cazan en la superficie del océano.

Uno de los acuerdos más importantes que se han elaborado para resguardar esta gran familia, en la cual participan más de 8 países, ha sido “el acuerdo sobre la conservación de albatros y petreles” que se firmó en 2001 y entró en vigor en 2004, el acuerdo comprende minimizar el riesgo, de caza, captura, mejorar el ambiente, retiro del desecho en esas zonas oceánicas así como las especies introducidas en las islas donde se realiza el proceso reproductivo.

Abajo un vídeo de rescate, recuperación y liberación de un petrel polluelo.

¿Dónde ver petreles?

A los petreles se los puede ver en el hemisferio sur de América. La mayor cantidad de ejemplares juveniles se encuentran en la isla Grande en Tierra del Fuego. Los sitios más grandes de nidificación de esta especie es en la Reserva Isla de los Estados. La mayor parte del tiempo se pueden ver en el agua ya que solo van a las costas en la época reproductiva.

Por esta zona de la Patagonia argentina se realizan tours donde puedes realizar recorridos imperdibles en un entorno natural y aprendiendo mucho más sobre las especies autóctonas del lugar.

Muchos de los turistas eligen hospedarse en la ciudad de Ushuaia donde se pueden realizar la mayoría de los recorridos y disfrutan de todos los atractivos del lugar. También es el lugar donde se encuentra el Aeropuerto Internacional de Ushuaia.

Actualizado el 18 julio, 2023