El pingüino emperador que también se le conoce como pingüino antartico es un ave que pertenece a la especie esfenisciforme y lleva como nombre científico Aptenodytes forsteri y es parte de la familia de los Spheniscidae a la cual pertenecen la mayoría de las especies de Pingüinos como el Pingüino de Humbolt. De todas las clases de pingüinos que existen, esta es la especie más grande en cuanto a su tamaño y peso se refiere y a pesar de que no tiene la capacidad de volar, sus fuertes alas y la forma de su cuerpo le permitan nadar como si fuera un gran pez dentro del agua. El pingüino emperador o antartico es muy famoso a nivel mundial por su peculiar forma de reproducción anual, ya que hacen un viaje increíblemente largo a través de todo el continente ártico solo para reproducirse y para buscar alimento para sus polluelos, por lo que entran en el grupo de las mas conocidas aves migratorias.
Descripción del pingüino emperador o antártico
El pingüino emperador o antartico cuando llega a su edad adulta llega a medir alrededor de 120 cm de alto y a su vez pesar unos 45 kg a esta misma altura de su vida, aunque este peso puede cambiar según el género sexual ya que en la mayoría de los casos el macho siempre tendrá un peso mayor al que tienen las hembras. Al igual que su altura, el peso de los pingüinos cambia según se acerca el momento de la reproducción, y esto se debe a que necesitan guardar mucha grasa en su cuerpo ya que al incubar los huevos y criar a sus hijos, las hembras y los machas de estas reservas para sobrevivir a los tiempos duros que se viven en esas épocas.
El pingüino emperador o antartico macho tiene la necesidad de resistir temperaturas muy bajas con la intensión de dar protección y cobijo de grandes fríos al huevo durante unos 2 meses, por lo que en este lapso de tiempo deja de alimentarse hasta que llega la eclosión del mismo, mientras este irá perdiendo peso constantemente. Se ha calculado que si un pingüino macho antes de reproducirse pesa unos 40 kg y la hembra unos 30 kg, después de esta fuerte temporada ambos pueden llegar a perder tanto peso que llegan a pesar unos 23 kg.
Como muy bien se sabe, ninguna de las especies de pingüinos puede volar, y por eso su evolución le permitió tener un cuerpo hidrodinámico y sus alas planas y fuertes como aletas de pez, para que este pudiera desplazarse debajo del agua con gran facilidad. Adicional a esto, su lengua tiene unas pequeñas púas con dirección su garganta para que cuando cace un pez, esta no pueda escaparse ya que se quedaría enganchada a ellas. 
El pingüino emperador o antartico macho y la hembra son muy parecidos en lo que a sus colores y a su tamaño se refiere, por lo que los adultos tienen el plumaje de la espalda de un color totalmente negro el cual envuelve segmentos de su cuerpo como la parte de arriba de las alas, la cabeza, la cola, la barbilla, parte del cuello y la espalda.
Al terminar el plumaje negro se ve claramente la separación con el color blanco y al ir llegando a la parte superior se comienzan a ver tonalidades amarillas en el pecho en lo que serían sus orejas. El pico se puede tener colores como anaranjado, lila o rosado tiene una ligera curvatura que desciende y mide unos 8 cm de largo y es lo bastante fuerte como para protegerlo de sus enemigos. Cuando el pingüino emperador o antartico camina lo hace de forma erguida y un poco inclinado hacia adelante por lo que sus patas quedarían atrás del cuerpo y por lo que se le hace más difícil desplazarse en la superficie a diferencia de cuando lo hace debajo del agua. Sus talones y pies son pequeños al igual que su cola pero con plumas bastante fuertes.
En el caso de los pingüinos más jóvenes la barbilla, parte del cuello y la zona de las orejas son de color blanco con el pico completamente negro, y en las crías tiene un plumaje completamente gris con la cara blanca y la parte posterior de la cabeza de color negro, cuando estos salen del huevo pueden pesar unos 300 gr y abandonan el área de crianza cuando han tenido el 50% del peso de un adulto. El plumaje del polluelo se comienza a volver marrón entre los meses noviembre y febrero y la muda de su plumaje la realizan entre los meses enero y febrero de la misma temporada. Sus plumas finales no las mudan por completo sino hasta caer las viejas con la finalidad de no perder tanto calor corporal y mientras esto ocurre, no nadan bajo el agua.
Distribución y hábitat del pingüino emperador o antártico
En las regiones cercanas al mar de Ross, se aparea constantemente alrededor de 80 mil parejas de pingüinos al año, donde los más importantes grupos se encuentran ubicados en cabo Washington y se reproducen entre 20 mil y 25 mil parejas al año. En otras zonas como isla Coulman al año se aparean alrededor de 22 mil parejas de pingüinos y en la bahía de Halley y en otra zona llamada Tierra de Coats entre 14 mil y 31 mil parejas se reproducen anualmente. Es válido nombrar también que el pingüino emperador o antartico habita en regiones de la Antártida que son catalogadas como colonias terrestres que han sido exploradas y están ubicadas en una parte del litoral de la isla Dion y otra llamada glaciar Taylor en la zona Antártica de Australia, al igual que algunas en Nueva Zelanda y otras que se han visto en Georgia del Sur.
El pingüino emperador o antartico se distribuye de forma circumpolar alrededor de toda la Antártida, es decir, que se encuentran desplegados por distintas partes de la Antártida y buscan aparearse sobre zonas fuertes que están cercanos a las costas o como máximo a unos 18 km de distancia de estos lugares. Buscan ubicarse también en regiones donde grandes montañas de hielo o un gran iceberg evite que se acerquen fuertes corrientes de aire, donde sus poblaciones pueden variar entre 400 mil y 450 mil pingüinos alrededor de 40 manadas que están separadas unas de otras.
Comportamiento del pingüino emperador o antártico
El pingüino emperador o antartico es un ave muy social con otros individuos de su especie y generalmente lo hace cuando van a buscar comida, cuando van a hacer sus nidos, cuando cazan lo hacen en compañía de otras e inclusive el nadar lo hacen en compañía al hundirse o al salir del agua. Estos animales pueden estar en distintas actividades tanto de día como de noche, los más adultos mas no viejos viajaran durante mucho tiempo del año entre las áreas de alimentación y cría mientras que en general, estos pingüinos se distribuyen por todo el océano entre los meses enero y marzo.
El pingüino emperador o antartico puede nadar de 6 a 9 km/h haciendo impulsos con sus alas de forma que cuando lo hace ascendente, este se apoya con la facilidad que tiene para flotar y así poder dirigir la profundidad que necesita. Cuando está en la superficie, el pingüino emperador o antartico intercambia la forma en cómo se desplaza, sea con su particular andar de lado a lado por lo cortas de sus patas o deslizándose boca abajo ayudándose con sus alas y patas. Para refugiarse del frio, estos forman muchísimos pequeños grupos de hasta 10 pingüinos a la vez donde se ubican uno al lado de otro haciendo una gran formación, estos comienzan a hacer una especie de giro muy lento y así van alternándose entre recibir frío para proteger a los demás para luego ubicarse de forma que ellos puedan protegerse del viento.
Aquí podemos ver la forma en que el pingüino emperador o antartico se protege del frío:
Se ha llegado a medir que el pingüino emperador o antartico ha logrado llegar hasta 265 mts de profundidad durante lapsos de tiempo de 18 minutos, y en otras investigaciones se ha llegado a descubrir que un pingüino hembra emperador llegó a 535 mts de profundidad y se piensa que pueden bajar a mucha más distancia. Ambos sexos de esta especie pueden recorrer unos 500 km desde donde se encuentran solo para buscar alimento para sus crías, por lo que pueden cubrir hasta 1450 km en cada viaje, donde los machos van a aguas que no se congelan durante todo el año y que quedan a aproximadamente 100 km de donde están sus crías.
Vocalización
El pingüino emperador o antartico es un animal de condiciones muy complicadas, como por ejemplo el hecho de que debe trasladarse a regiones que le permitan soportar cambios ambientales climáticos, el hecho de no tener un lugar fijo donde anidar y aparte de esto el tener un proceso de incubación inestable, los cuales hacen difícil la comunicación entre este pingüino y los que conforman su núcleo familiar, por lo que solo usan un sistema de vocalización único que solo su pareja o sus crías pueden reconocer en medio de miles de otros pingüinos que están dentro de la misma colonia. El llamado que emiten lo hacen por la nariz con un sonido muy similar a un trompeteo, con el cual se hacen 2 tipos de voces, que son esenciales para ser reconocidos por su pareja, por sus crías y sus compañeros.
Acá podremos ver una muestra de cómo es la llamada del pingüino emperador o antartico en circunstancias:
Por lo general, algunos tipos de pingüinos producen sonidos muy parecidos, en cambio el pingüino emperador o antartico es el único que realiza 2 tipos de vocalización que facilita la comunicación y reconocimiento de cada individuo. Estas se forman por sílabas repetitivas que se separan por ciertos silencios y terminando cada serie en una silaba más larga, donde por lo general una llamada tiene de 1 a 4 series y así exista un cambio en la frecuencia entre el macho y la hembra, el oído humano no logrará diferenciarlo. Las crías se comunican a través de una frecuencia modulada con el fin de exigir alimento y llamar a sus padres.
Adaptación al frío y al buceo
El pingüino emperador o antartico es un ave que se ha acostumbrado a vivir y reproducirse en ambientes tan fríos que pueden llegar a 40º C bajo cero y superar velocidades de viento de más de 140 km/h, además la temperatura del agua es tan fría que puede llegar a 1,8ºC bajo cero que es incluso muchísimo más baja que la temperatura corporal del pingüino que oscila a unos 39ºC. Para evitar la pérdida calórica del cuerpo, el pingüino emperador o antartico ha tenido que adaptar su plumaje para permitir hasta un 90% de aislamiento del frio ya que estas son duras, cortas y por su forma puntiaguda se agrupa en gruesas capas alrededor de toda su piel con varias fibras entre las plumas y la piel que aumentaba el aislamiento, lo que la hace el ave con el plumaje más denso de todas las aves.
Cuando el pingüino emperador o antartico se encuentra en tierra, los músculos hacen que las plumas se mantengan duras, en cambio cuando se sumergen en el agua, estas se aplastan sobre la piel para impermeabilizar su cuerpo, por lo que siempre están limpiando su plumaje para mantenerlo sedoso para repeler el agua. Esta ave tiene la posibilidad de conservar su calor corporal a pesar de haber muy bajas temperaturas, en cambio cuando superan los -20ºC su metabolismo aumenta para mantener el calor y lo hace al nadar, al caminar o inclusive al generar escalofríos. Cuando las temperaturas son altas, el pingüino emperador o antartico se volverá muy enérgico y agitará su cuerpo para perder calor, abriendo sus alas a favor del aire.
Así como al frío, el pingüino emperador o antartico también es capaz de resistir grande profundidades al sumergirse al agua, por lo que pueden aguantar hasta 40 veces la presión de la superficie terrestre cuestión que en otros animales causaría fuertes lesiones en las paredes cartilaginosas del oído al igual que en los tímpanos; además que sus huesos son totalmente solidos lo que evita que sufra contusiones en su cuerpo. Cuando el pingüino entra al agua reduce en gran forma el uso del oxígeno lo que ocasiona que su ritmo cardíaco baje a unos 20 latidos durante 1 minuto y la sangre se envía a órganos vitales lo cual mejora las posibilidades de sumergirse por mucho más tiempo.
Aquí podremos ver algunas especies de pingüinos nadando bajo al agua, incluidas entre ellos al pingüino emperador o antartico :
El pingüino emperador o antartico tiene la posibilidad de aprovechar al máximo el oxígeno ya que este lo almacena en sacos aéreos para luego, según sus necesidades los envía a órganos vitales para no dañarlos y para mantenerlo consciente en todo momento, así tenga poco almacenamiento de aire.
Reproducción del pingüino emperador o antartico
El pingüino emperador o antartico comienza su época reproductiva al tener entre 1 y 3 años de edad, donde a diferencia de los otros pingüinos, este lo hace entre otoño e invierno en la Antártida y directamente sobre la superficie helada cercano al océano. Su ciclo comienza entre los meses marzo y abril cuando han recorrido unos 120 km hacia adentro luego de salir del agua, habiendo en este sitio más cantidad de hembras que de machos a uno 40% y un 60% respectivamente, haciendo que exista una gran competitividad entre las hembras para obtener una pareja. Al momento de cortejar lo hacen a temperaturas cercanas a los 40ºC bajo cero, donde el macho no realiza ninguna manifestación corporal como es habitual en muchos otros animales, este solo inclina su cabeza hacia el pecho para tomar aire para enseguida hacer un trompeteo fuerte que puede durar alrededor de 2 segundos.
El pingüino emperador o antartico macho deja entre cada llamado un espacio en silencio donde la hembra lo responderá moviéndose entre los otros pingüinos para luego ponerse frente a este. Enseguida el macho comenzará a subir la cabeza y luego el cuello, donde la hembra imitara estos movimientos durante un rato. Luego al aceptarla estos se irán juntos por todo el territorio mientras la hembra siempre ira atrás del macho, luego justo antes del apareamiento estos se inclinaran ante el otro colocando el pico mirando hacia el piso. El pingüino emperador o antartico es un ave monógama, por lo que le será fiel a su pareja durante ese periodo anual de reproducción y se cree que muy pocos mantienen la misma pareja en la siguiente temporada.
Así es el ritual de cortejo del pingüino emperador o antártico:
El pingüino emperador o antartico hembra pone 1 solo huevo como otras clases de ave como el Pájaro Kiwi a principios de junio que puede pesar alrededor de 470gr y tiene forma semejante a la de una pera, que puede medir unos 12 cm de alto y 8 cm de ancho con tonalidades blancas y verdosas, la cascara es muy resistente por lo que puede reducir cualquier riesgo de quebrarse, mas sin embargo sus padres lo cuidaran a toda costa. Después de esto, la madre queda sin reservas alimenticias por lo que se ve obligada a recurrir al mar a buscar alimento durante un par de meses, por lo que es necesario y de forma muy cuidadosa pasarle el huevo al macho. Al hacer esto se podría lastimar el huevo ya que el frio es muy fuerte y en el proceso podría caerse.
Aquí se podrá disfrutar del arduo proceso que tienen los pingüinos para pasarse el huevo con mucha paciencia:
Crías
Durante este tiempo el macho incubara el huevo bajo fuertes temperaturas glaciares y con fuertes ventiscas de 200 km/h, por lo que estará siempre encima de sus patas y protegido con un pliego de piel con un recubrimiento de plumas durante unos 67 días hasta que la cría rompe el cascaron, lo cual puede durar hasta 3 días por lo grueso del cascaron. Durante este tiempo los machos se mantendrán juntos para darse calor y en ocasiones se colocaron de espaldas al viento para aumentar el calor de su cuerpo. Las crías nacen medio ciegos, cubiertos por un delgado plumón y necesitando de sus padres para alimentarse, ya que para recibir calor este se mantendrá en la misma posición donde estaba el huevo. A su vez el padre lo alimentara con una materia espesa que proviene de su esófago que contiene proteínas y lípidos, en el caso de que nazca antes del regreso de su madre.
De esta forma alimentan por primera vez a la cría del pingüino emperador o antártica:
Cuando regresa la hembra entre julio y agosto, que puede ser antes o después que el polluelo nazca, busca ubicar a su pareja a través de sus característicos llamados entre montones de machos para tomar el cuidado de la cría y alimentarlo al regurgitar comida que lleva guardada en su estómago. Y es aquí cuando el macho se marcha a alimentarse de la misma forma que la hebra pero en un lapso de 24 días. Luego de haber pasado unos 50 días de haber nacido el polluelo, estos se agruparan para darse calor y protegerse de otros depredadores mientras que los adultos van al mar a alimentarse y a llevarles alimento. Luego de todo este proceso, volverán al mar entre diciembre y enero para quedarse y alimentarse todo el verano.
Alimentación del pingüino emperador o antartico
El pingüino emperador o antartico se alimenta de presas que puede conseguir en mar abierto donde no hay hielo en profundidades que pueden varias de 20 mts a 180 mts para cazar básicamente peces, distintos tipos de crustáceos como langostinos y camarones y también de moluscos, y adicionales a estos, comen calamares y el krill antártico. Una técnica que aplica el pingüino emperador o antártico es hundirse a unos 50 mts bajo el agua y nadar hasta el agua que se encuentra bajo el hielo, para ahí conseguir con facilidad los peces que se mantiene a esa altura, devolviéndose a donde se sumergió y hacer este procedimiento varias veces, aunque en otras ocasiones podrá cazar varios peces a la vez.
Estado de conservación del pingüino emperador o antartico
El pingüino emperador o antartico estaba calificado como una especie de menor preocupación de extinción a partir del año 2004, pero desde el 2012 paso a situarse como una especie casi en amenaza de extinción al decaer el número de crías contabilizadas en las tres generaciones siguientes al año en que se hicieron las mediciones anteriores, lo cual se piensa que mucho tiene que ver en los aumentos progresivos de calor a nivel mundial. Una de las grandes preocupaciones que se tienen hacia la preservación de esta clases de pingüinos se refiere principalmente a la forma en que pueden soportar ciertos cambios en su hábitat con respecto a los seres humanos, por lo que se sabe que por ejemplo, un helicóptero a una distancia cercana de las crías del pingüino hacen que se alteren y produzcan grandes perturbaciones al igual que la presencia de humanos desconocidos en ciertas ocasiones.
Aquí podemos ver la interacción de un humano y un pingüino emperador o antartico en una playa:
También se han hecho investigaciones donde se describe el hecho de que el pingüino emperador o antartico tiene extrema sensibilidad a los cambios clima, ya que hubo una época donde aumentó en los pingüinos adultos la tasa de mortalidad debido a una oleada de calor que redujo drásticamente las capas de hielo de la superficie, mientras que en otra ocasión los huevos que fueron incubados de manera correcta también disminuyo motivado al aumento de las capas de hielo. Se piensa que para el año 2100, esta especie puede estar a punto de extinguirse completamente por el calentamiento global y a su vez por el descongelamiento de los glaciares.
Depredadores importantes
El pingüino emperador o antartico tiene diferentes depredadores potenciales que pueden afectar su reproducción exitosa, como es el caso de varias aves y algunos animales marinos, entre los que se encuentran el petrel gigante de la antártica que es uno de los más grandes depredadores de polluelos en varias partes de estas regiones, adicional se encuentra el págalo polar que busca polluelos muertos siempre y cuando ya los pingüinos más jóvenes sean muy grandes para cazarlo. Pero de los más notables de los depredadores acuáticos esta la foca leopardo, ya que puede cazar pingüinos jóvenes inexpertos al nadar e inclusive pingüinos adultos y entre otros no menos importantes se encuentra la orca, el cual acostumbra a cazar pingüinos adultos
Al final, si alguno de los padres muere mientras transcurre la temporada en que se cría al polluelo, este se verá obligado a abandonarlo para nuevamente lanzarse al mar y alimentarse.
Interacción con los humanos
El pingüino emperador o antartico es considerado como una especie estandarte ya que es elegido como símbolo de causas y conservaciones ambientales, ya que son muy sensibles y frágiles pero con un peculiar atractivo para obtener ayuda para la conservación de esta especie y a su vez el cuidado de su ecosistema. El pingüino emperador o antartico vive en cautiverio en pocos sitios del mundo, como por ejemplo en SeaWorld en California donde se han reproducido más de 20 pingüinos desde el año 1980 y los mantienen cautivos en acuarios y zoológicos.
Actualizado el 16 enero, 2020
