El Pingüino gigante conocido científicamente como Pinguinus impennis, es una especie ya extinta de las aves Charadriiforme y perteneció a la familia Alcidae. Fue el más grande de los Pingüinos, a diferencia de las actuales especies como el Pingüino emperador que también muestra un gran tamaño. Esta especie de ave de proporciones muy grandes, no poseía una capacidad de vuelo pero si fue una excelente nadadora y buceadora.
Descripción del Pingüino gigante
Los ejemplares el Pingüino gigante adultos tenían aproximadamente 1.78 cm de altura, y llegaron a pesar hasta 5 kilogramos. Mostraban un plumaje negro en las alas, espalda, cuello y cabeza. En las partes laterales de la cabeza tenía dos manchas blancas al igual que el abdomen. Sus patas eran oscuras y tenía un pico fuerte que lo usaba para capturar peces bajo el agua, en esa época era nombrado por los escandinavos como ave lanza.
Características del Pingüino gigante
El rasgo más característico de esta especie de aves fue su carencia de capacidad para emprender el vuelo, por ese motivo se destacó en el buceo. Formaban parejas que incubaban un único huevo extraordinariamente grande sobre los acantilados o las playas durante la época de reproducción.
Esta ave nombrada en siglos pasados como Alca Gigante, y fueron los navegantes europeos quienes le dieron el nombre de Pingüino gigante, cuando la encontraron en el Atlántico norte. Esta ave se extinguió a finales del siglo XIX. El Pingüino gigante también fue denomino alca imperial y gran pingüino. Esta ave en vez de volar era un excelente buceador, utilizaba estos métodos para cazar peces. No obstante, a pesar de ser muy ágil en el agua, solía ser muy pesado y lento en tierra, motivo por el cual fue presa fácil para sus cazadores y depredadores.
Distribución y Hábitat del Pingüino Gigante
El Pingüino gigante se le podía encontrar en las costas de las islas e islotes del Atlántico Norte. Se consideraba un ave migratoria estacional, en el transcurso de sus migraciones los miembros de esa colonia se agrupaba para una larga travesia marítima. En la temporada de otoño, solía nadar hacia el sur, y retornaba hacia el norte en la época primaveral. En los meses de invierno, pasaba por las costas europeas descendiendo hasta España.
Desde su hábitat natural en regiones noratlánticas, esta ave gigante emigraba siempre al sur, evidencia de esto se encontraron en restos prehistóricos que detectaron su desplazamiento por Florida y Gibraltar. Esta especie de ave se encontró ocupando regiones en la época romana a todo lo largo de las costas del océano Atlántico.
Breve Historia de su extinción
El Pingüino gigante, anteriormente conocido como el Alca gigante, padeció una intensa persecución debido a la caza, la recolección de sus huevos y plumas, así como el desabastecimiento de sus alimento como consecuencia de la explotación pesquera, su incapacidad de volar y por lo apetitoso de sus huevos y carne, hicieron un deleitoso alimento para el hombre, convirtiéndolos en las presas perfectas en la prehistoria, según lo documentado en resultado de varios depósitos prehistóricos.
Esta ave fue perseguida y sometida a una feroz cacería, también eran aves sumamente dóciles y confiadas y se dejaban cazar con mucha facilidad. Finalizando el siglo XVI el Pingüino gigante ya había desaparecido en su totalidad de la Europa continental y en América del Norte, sólo se le podía observar con abundancia al norte de Nueva York.
En el año 1790 fue capturado un ejemplar de esta especie, causando gran impresión ya que se trataba del único Pigüino visto en años en el mar Báltico Ya para el año 1800, esta especie se había extinguido completamente en América del norte y la distribución de su población se reducía a Islandia.
Estas aves se comenzaron a extinguir en el resto del mundo, pero todavía existían cientos de ellas en algunas regiones de Islandia, específicamente en la isla de Geirfuglasker, donde los marineros las cazaban para obtener su carne, también fueron azotada por los fuerte oleajes en todo el año. Pero cuando comenzaron las Guerras Napoleónicas llegaron a ese lugar sus barcos y un gran número de estas aves en pleno período de reproducción fueron capturadas junto con sus huevos.
Pero el acabose fue un devastador terremoto que hizo desaparecer por completo bajo las aguas a la isla de Geirfuglasker. Los pocos Pingüinos gigantes que quedaron lograron emigrar a otros lugares de Islandia, donde algunos fueron víctimas de la cacería y otros buscaron refugio en La isla de Eldy en las cercanías de la desaparecida isla Geirfuglasker, en ese lugar se pudieron ver a las últimas parejas sobrevivientes.
Pero el interés de los coleccionistas europeos por obtener la piel de estas extrañas aves, hizo que se realizaran expediciones minuciosas en busca de los ejemplares, encontrando a la última pareja habitando junto a grupos de gaviotas. Las mataron y nunca más se supo de algún otro ejemplar vivo.
Existen varios museos en Europa y Estados Unidos en los cuales atesoran plumas, huesos y huevos de estos Pingüinos gigantes. El último ejemplar con vida lo vieron en Terranova en el año 1852.
Actualizado el 16 enero, 2020
