La cigüeña, su nombre científico es Ciconia ciconia, perteneciente a la familia Ciconiidae, también llamada cigüeña común. Se caracteriza por su gran tamaño y poseer un plumaje en las alas de color blanco y negro, y obtienen un color rojo en las patas y el pico de los adultos. Los rasgos de esta ave son semejantes a los de la cigüeña negra, se diferencian por el color de su plumaje y en otros aspectos que mas adelante podrán observar. Sigue leyendo y descubre que es una cigüeña y todo sobre esta hermosa ave.
Con respecto a las dos subespecies, que son levemente diferentes por su tamaño, se aparean en Europa, el noreste y sur de África y el sudoeste de Asia. Una pequeña parte de la población mundial está concentrada en Polonia.
La cigüeña es un ave migratoria que puede recorrer grandes distancias. En la época de invierno suele quedarse en África. Al migrar entre Europa y África obvia pasar por el mar Mediterráneo, por lo cual se desvía por el Levante mediterráneo en oriente, o por el estrecho de Gibraltar en occidente, esto es debido a que las columnas tropicales que necesita no se establecen sobre el agua.
Por ser un ave carnívora, la cigüeña blanca se alimenta de una extensa variedad de pequeños animales, entre los cuales se encuentran los insectos, peces, reptiles y pequeños mamíferos y aves. Su comida generalmente la encuentra en el suelo, en zonas de baja vegetación o en sitios con agua no profundas. Es un ave monógama y conserva a su pareja para toda la vida. Los dos miembros de la pareja construyen un nido de gran tamaño que puede ser utilizado por varios años.
Todos los años la hembra pone aproximadamente cuatro huevos, que eclosionan en 33 o 34 días. La pareja se encarga de turnarse para incubar los huevos, así como darle de comer a sus polluelos. Las crías abandonan el nido de cigüenas cuando ya ha cumplido de 58 a 64 días de nacidos; posteriormente sus padres los seguirán alimentando por 7 a 2 días más.
Esta ave ha dado inicio a innumerables leyendas e historias desde su existencia, de las cuales la más conocida es la historia que le atribuye traer a los bebés al nacer.
Descripción y Características de la Cigüeña
La cigüeña es un ave muy grande; en su edad adulta es capaz de alcanzar una longitud de 100 a115 cm y una altura de pie de 100 a 125 cm. Puede tener una medida alar de 155 a 215 cm y un peso entre 2,3 a 4,5 kg. Como todas las cigüeñas, sus patas y cuello son largo, así como su pico, es largo, recto y puntiagudo.
Tanto el macho como la hembra tienen una apariencia igual, pero los machos son más grandes que las hembras. Está cubierto con un hermoso plumaje blanco, con negro en las plumas de vuelo y las coberteras de las alas; el color negro se debe a la melanina.
Las plumas del pecho de la cigüeña son largas, creando un collar que lo utilizará al momento del cortejo. Tiene el iris marrón o gris y la piel que recubre los ojos es de color negro. Cuando llega a la edad adulta su pico será de color rojo brillante y las patas rojas, cuya coloración proviene de los carotenoides en su alimentación.
Al igual que otras cigüeñas, sus alas son largas y anchas, permitiendo planear con facilidad. Tiene una manera muy particular de volar, con el cuello estirado hacia delante y con sus largas piernas expandidas más allá del borde de la cola corta. Al caminar lo hace lentamente y con el cuello estirado.
Los polluelos al nacer son en parte cubiertos de escazas plumas cortas y blanquecinas. Dentro de una semana estas primeras plumas son sustituidas por una capa más fuerte de plumas blancas. Cumplidas las 3 semanas el ave joven se le forman plumas de vuelo color negras.
Dentro de su zona de distribución la cigüeña blanca se puede distinguir solo cuando está en el suelo, en cambio cuando vuela se puede confundir con otras especies que tengan colores parecidos, tales como el tántalo africano, el pelícano común y el buitre egipcio. El tántalo africano tiene cola larga y negra, pico amarillo, un poco curvado y por su tamaño es más pequeño comparado a la cigüeña.
El pelícano común sus patas son cortas y no se desplegan más allá de su cola y vuela con el cuello recogido, y mantiene la cabeza cerca de su cuerpo, su vuelo es diferente. Los pelícanos planean en bandadas de manera sincronizada, al contario de la cigüeña que vuela en bandadas y de manera desorganizada. El buitre egipcio es mucho más pequeño y su cola es larga en forma de cuña, piernas y cuello cortos, su cabeza es pequeña y de color amarillo.
La grulla común cuando vuela también puede parecer blanco y negro, tiene piernas más largas y un cuello más largo.
El vuelo es uno de los momentos que más llama la atención de la cigüeña, con sus alas largas y anchas, la idea de planear es muy interesante de ver.
Distribución y hábitat de la cigüeña
De seguro te has preguntado donde vive la cigüeña, esta ave tiene una amplia distribución en Europa, el Norte de África y en algunas partes del occidente de Asia. Las rutas migratorias expanden el alcance de esta especie hasta muchas partes de África y la India. Algunas poblaciones de esta especie de cigüeña, escogen la ruta migratoria del este, que pasa a través del Medio Oriente hacia el este y centro de África.
La zona de alimentación de su preferencia, está conformado por pastos verdes, pastizales y humedales poco profundos. Evita las áreas con arbustos altos. En la región de Chernóbil en el norte de Ucrania, las poblaciones de cigüeñas disminuyeron considerablemente después de un accidente nuclear en el año 1986, donde las tierras cultivadas fueron abandonadas para convertirse en sitios baldíos con arbustos y una vegetación alta.
Igualmente, se ha conocido de cigüeñas blancas buscando alimentos en basureros en el Oriente Medio, África del Norte y África del Sur y fuera de la temporada de cría.
La cigüeña anida mayormente en zonas con una vegetación abierta, en zonas verdes suficientemente húmedas o en ocasiones inundadas, pero no en zonas cubiertas de vegetación alta, como bosques y matorrales. Esta ave es una visitante poco común en las islas Británicas, donde se observan unas 20 aves por año, aunque no se han encontrado registros de anidación.
En el siglo XIX comenzó un declive de su población a consecuencia del desarrollo y los cambios en los procesos agrícolas. La Cigüeñas blancas ya no anidan en algunos países. No obstante, en la actualidad las concentraciones de la población occidental se encuentran en Portugal, España, Ucrania y Polonia.
En cuanto a las cigüeñas en España, especificamente en la Península Ibérica, estas poblaciones se agrupan en el suroeste y también aprecia un descenso debido a las prácticas agrícolas. Sin embargo, se aumentó considerablemente la cantidad de cigüeñas blancas en las tierras altas de la región de Podhale en el sur de Polonia, allí fueron criadas por primera vez en 1931 y anidaron en niveles cada vez más elevadas, hasta 890 msnm .
Migración de las Cigüeñas
Las cigüeñas blancas utilizan durante la migración columnas térmicas para poder elevarse lo suficiente y así reducir el esfuerzo de los vuelos de larga distancia.
Entre los meses de agosto y septiembre las cigüeñas dejan los lugares de anidación en Europa y emprenden su vuelo hacia el sur, rumbo a África. Allí pasan la temporada de invierno, entre las sabanas desde Kenia y Uganda hacia el sur, hasta la provincia del Cabo en Sudáfrica. En estas zonas se agrupan en grandes bandadas que pueden exceder a mil aves.
Algunos se alejan hacia el occidente, hasta el oeste de Sudán y Chad, e inclusive hasta Nigeria. En la primavera estas aves regresan al norte, pasando por Sudán y Egipto entre febrero y abril. A finales de los meses de marzo y abril llegan a Europa después de un viaje de aproximadamente 49 días.
A consecuencia de vientos de cola y el poco alimento y agua a lo largo de la ruta, estas aves suelen sobrevolar a grandes velocidades, las regiones que no cuentan con recursos, aumentando de esta manera la velocidad de viaje.
Las bandadas de estas aves migratorias, como las aves de presa, las cigüeñas blancas y los pelícanos comunes pueden extenderse sobre 200 km.
Las Cigüeñas blancas juveniles que se disponen a realizar su primera migración hacia el sur, lo hacen en una dirección adquirida; sin embargo, si se desplazan a consecuencia del clima, no tienen la capacidad de compensar y pueden acabar en un nuevo lugar para invernar. Al contrario de las aves adultas que pueden compensar por los fuertes vientos, ajustando su rumbo para finalizar en los sitios de invierno tradicionales, ya que están adaptados a su ubicación.
Comportamiento de la Cigüeña
Se trata de un ave gregaria, se registraron grupos compuestos por miles de aves en las zonas de migración y en las zonas de invernada en África. Las aves que no se reproducen, suelen estar en grupos de 40 o 50 durante la temporada de cría. Las parejas de cigüeñas blancas pueden congregarse en pequeños grupos para cazar y en diversas zonas se anidaron en colonias.
Sin embargo, las cigüeñas jóvenes frecuentemente se anidan en sitios suburbanos, mientras que las cigüeñas mayores logran de gran manera ser más reproductivas al ocupar los nidos de mejor calidad en el centro de las colonias. La sociabilidad y la unión de estos grupos se sostiene a través de un comportamiento tal como es el acicalado.
Estas Cigüeñas muestran este comportamiento solamente en el sitio del nido. Al contrario de la mayoría de las cigüeñas, la cigüeña blanca nunca obtiene una postura con las alas extendidas, aunque deja caer sus alas, las mantiene lejos de su cuerpo con las plumas primarias apuntando hacia abajo, cuando su plumaje está húmedo.
Las aves que son anilladas en ocasiones pueden verse perjudicadas por la acumulación de excrementos alrededor del anillo, lo cual puede ocasionar contracción y trauma de la pierna.
La cigüeña se caracteriza también por el uso de herramientas, tales como apretar musgo en el pico para gotear agua en las bocas de sus polluelos.
Cómo se comunican las cigüeñas?
El sonido de las cigüeñas que produce la cigüeña adulta es el crotoreo que realiza con el pico, cuyo sonido es semejante al de unas castañuelas. El ruido de la cigüeña constituye un poderoso sonido que emite cuando abre y cierra el pico rápidamente, produciendo un traqueteo rítmico, amplificado por su saco gular que actúa como un resonador.
El crotoreo es una manera de comunicación que utiliza esta ave, volviéndose más fuerte cuanto más tiempo dura y adquiere ritmos característicos de acuerdo a la situación; por ejemplo, puede ser más lento durante la unión y más breve cuando se trata de una señal de alarma.
Las aves adultas tienen un sonido vocal característico, es un silbido que apenas se puede oír; sin embargo, las aves jóvenes pueden emitir un silbido más fuerte, varios píos, y un «meow» sonido felino que utilizan para pedir sus alimentos.
Alimentación de la Cigüeña
En cuanto a que comen las cigüeñas, esta ave se alimenta de una gran variedad de pequeños animales. Prefiere buscar alimentos en campos dentro de unos 5 km de su nido, en sitios con vegetación corta para el fácil acceso a sus presas. Su alimentación varía de acuerdo a la temporada, el lugar y la disponibilidad de presas.
En estos alimentos se incluyen insectos, principalmente escarabajos, saltamontes, langostas y grillos, lombrices, reptiles, anfibios y en particular ranas, pequeños mamíferos como ratones, topos y musarañas.
También presas poco comunes como crías y huevos de aves, peces, moluscos, crustáceos y escorpiones. Sus hábitos de caza principalmente son durante el día, tragando enteras las presas pequeñas, pero cuando se trata de presas grandes, las parte antes de tragárselas pero suele matar y partir presas mayores antes de tragarlas.
Las aves que no se reproducen tienen una dieta similar a las aves que anidan, pero con frecuencia buscan alimentos en zonas muy secas. Las cigüeñas que invernan en la India en ocasiones buscan alimentos junto a la cigüeña de cuello blanco (Ciconia episcopus).
Reproducción y esperanza de vida
La cigüeña blanca se reproduce en áreas de vegetación abiertas, con acceso a lodazales pantanosas; estructura su nido grande en la copa de los árboles, edificios o en plataformas artificiales creadas principalmente para este fin. El nido es construido a base de ramas y palos y tiene un diámetro de 0,8 a 1,5 m, una profundidad de 1 a 2 m y en cuanto al peso del nido de cigüeña, este es entre 60 y 250 kg.
Continuamente los nidos son construidos en colonias cuya estructura varía al pasar los años. Las cigüeñas no consideran al humano como una amenaza, por lo cual pueden anidar cerca de lugares frecuentados por humanos. En el sur de Europa, se observan nidos de cigüenãs en campanarios de iglesias y en otras edificaciones.
Utilizan su nido cada año, sobre todo por los machos mayores. Los machos llegan iniciando la temporada de cría y proceden a elegir los nidos. Hacer los nidos más grandes es signo de mayor éxito en la cría.
Hacer cambios en el nido frecuentemente se relaciona con un cambio de la pareja y la falta de éxito en la cría en el año anterior; las aves más jóvenes son más propensas a cambiar el nido.
La conformación de la pareja puede variar en la primera fase de la temporada reproductiva y la cría de cigüeña sólo empezara una vez que se haya establecido un apareamiento estable.
Algunas especies de aves aprovechan los nidos de la cigüeña para anidar en él. Estos ocupantes pueden ser el gorrión común, gorrión molinero y estornino pinto; residentes menos comunes incluyen el cernícalo vulgar, mochuelo europeo, carraca europea, lavandera blanca, colirrojo tizón, grajilla y gorrión moruno.
Las cigüeñas blancas que se emparejan generalmente se saludan exhibiendo un comportamiento de arriba-abajo, sacuden la cabeza agachándose y crotoreando mientras echan la cabeza hacia atrás. Las parejas copulan con frecuencia en el transcurso del mes que precede la puesta.
Una pareja solo pone una vez al año. La hembra generalmente pone cuatro huevos, aunque hay registros de puestas de 1 hasta 7 huevos. Los huevos son de color blanco y a menudo con apariencia amarillenta debido a una capa glutinosa. Miden aproximadamente 72,58 x 51,86 mm y pueden pesar entre 96 y 129 g, de los cuales 10,76 g es el peso de la cáscara.
La incubación comienza con la puesta del primer huevo y los huevos eclosionan de forma asíncrona después de 33 a 34 días. La primera cría tiene una ventaja sobre las demás crías, pero no son agresivos hacia sus hermanos más débiles, como suele ocurrir con algunas otras especies, los polluelos débiles o muy pequeños son a veces matados por sus propios padres.
Este comportamiento se debe a las épocas de escasez de alimentos; reducir el número de cría aumenta la posibilidad de supervivencia de las crías restantes. Como las crias no se atacan entre sí, y porque el método de alimentación de los padres (cortar grandes cantidades de alimentos a la vez) significa que las crías más fuertes no pueden impedir el acceso a alimentos de los más pequeños, la eliminación de las crías por parte de sus padres, es la mejor manera de reducir el tamaño de la nidada. Sin embargo, este comportamiento no se observa con frecuencia.
La temperatura es un factor importante en el tiempo de la eclosión; debido a temperaturas frías y el exceso de lluvia suele aumentar la mortalidad entre los neonatos y reducen la tasa de éxito de las nidadas. De manear sorprendente, algunos estudios apuntan que las crías que nacieron tarde, una vez que llegan a la edad adulta pueden tener más crías que las que nacieron primero.
Los polluelos durante las primeras semanas pueden llegar a pesar aproximadamente 3,4 kg en 45 días. El pico de cigüeña crece linealmente durante los siguientes 50 días. Las aves jóvenes se alimentan de gusanos e insectos que los padres devuelven en el suelo del nido. Mientras que los polluelos mayores buscan alimentos de la boca de sus padres. Los polluelos abandonan su nido a los 58 o 64 días de la eclosión.
La edad reproductiva de la cigüeña blanca normalmente comienza a partir de los cuatro años de edad, aunque se han registrado también primeras reproducciones a una edad temprana dos años, y tardía como siete años. La cigüeña blanca salvaje conocida como la más vieja, vivió durante 39 años después de ser anillada en Suiza. En cautiverio puede llegar a tener más de 35 años.
Parásitos y enfermedades que pueden sufrir
Los nidos de cigüeñas blancas pueden ser un hábitat para una gran cantidad de artrópodos, especialmente durante los meses de verano cuando estos nidos son ocupados por las aves para reproducirse. Con el paso de los años las cigüeñas forran sus nidos con capas de materia orgánica que se acumulan dentro.
Los cuerpos de las aves suelen regular la temperatura dentro del nido, los excrementos dejados, así como restos de comida, plumas y piel, sirven de alimentos para una gran población de ácaros mesostigmáticos. Siendo los más comunes los Macrocheles merdarius, M. robustulus, Uroobovella pyriformis y Trichouropoda orbicularis, este conjunto representa casi 85% de todos los especímenes recogidos.
Estos ácaros se alimentan de los huevos y larvas de insectos y de los nematodos que predominan en las hojas del nido.
Las aves mismas suelen ser huéspedes para especies de ácaros de las plumas, así como los Piojos masticadores que tienden a encontrarse en las alas y en otras partes del cuerpo.
La cigüeña también posee algunos tipos de parásitos internos, como son Toxoplasma gondii, y parásitos intestinales del género Giardia. También El virus del Nilo Occidental una infección que se transmite entre las aves por mosquitos. Las aves migratorias juegan un papel importante en la transmisión del virus, cuya ecología sigue siendo poco conocida.
Conservación de la Cigüeña
La disminución en el número de cigüeñas a consecuencia de la la industrialización y el desarrollo agrícolas (principalmente el drenaje de los lodazales y el cambio de la vegetación en grandes cultivos de maíz). Sin embargo, la especie ha sido reintroducida en muchas regiones. En el año 1988 la IUCN la clasificó como una especie en amenaza y desde 1994 como una especie bajo preocupación menor.
La Cigüeña también es una de las especies a las que se aplica el Acuerdo sobre la Conservación de Aves Acuáticas Migratorias de África y Eurasia (AEWA).
Este acuerdo consiste en participar en una variedad de tácticas de conservación detalladas en un plan de acción. Este plan es referido a la creación de técnicas para la conservación de especies y su hábitat, el trabajo realizado por los humanos, la investigación y la educación.
Estas amenazas encierran la disminución continua de los humedales, los choques continuos con líneas eléctricas aéreas, el uso incesante de pesticidas, en este caso el DDT, pesticida utilizado para eliminar las langostas en África, también como la caza ilegal, más que todo en las zonas de migración y de invernada.
A principios de los años 1980, la población de cigüeñas se redujo a menos de nueve parejas en la parte superior del valle del Rin, esta región esta unida estrechamente con la cigüeña durante siglos. Los movimientos para la conservación de esta ave, lograron aumentar la población hasta 270 parejas en el año 2008, gracias a los grandes esfuerzos de la Asociación para la Protección y Reintroducción de Cigüeñas en Alsacia y Lorena.
No obstante, la reintroducción de aves criadas en zoológicos ha detenido descensos en Italia, los Países Bajos y Suiza. En el año 2008 se encontraron 601 parejas reproductoras en Armenia y aproximadamente 700 parejas en los Países Bajos. En Polonia, los postes eléctricos fueron modificados implementando una plataforma en la parte superior para de esta manera evitar que los nidos de gran tamaño de la cigüeña blanca causarán paralización del suministro eléctrico.
¿Dónde ver cigüeñas?
En España existen varios lugares donde se pueden ver estos ejemplares, uno de los más famosos es en la comunidad autónoma de La Rioja en el pueblo de Alfaro. El gran atractivo son las cigüeñas. que anidan en las torres de la colegiata de San Miguel y existe un mirador a la altura del tejado donde se pueden ver, se estima que aproximadamente más de 100 parejas concurren cada año, una de las colonias más grandes del continente. Es ideal para realizar un viaje ya que Alfaro cuenta hoteles y hospedajes sencillos pero cómodos, además puedes disfrutar de otros lugares turísticos como el Mirador de la Plana en el Monte Tambarria, el Ninfeo Romano de Alfaro y la Iglesia Nuestra Señora de la Concepción. Para los amantes de la naturaleza en Alfaro se encuentra la Reserva Natural de los Sotos de Alfaro junto al río Ebro, donde podrás observas diferentes aves.
La Cigüeña en la cultura
- La cigüeña ha tenido una marca notable en la tradición y la cultura humana, debido a su comportamiento de anidación en sitios frecuentados por los humanos, su gran tamaño y la depredación de animales dañinos.
- En el Antiguo Egipto se la relacionó con el jeroglífico del Ba, o «alma». La palabra hebreo para la cigüeña blanca es chasidah, cuyo significado es «misericordioso» o «bueno».
- En la mitología griega y romana hicieron retratos de las cigüeñas como modelos de fervor paterna, y se creía que no murieron por vejez, sino que volaron a las islas y asumieron la apariencia de los seres humanos.
- El ave aparece en dos de las fábulas de Esopo: La zorra y la cigüeña y El granjero y la cigüeña.
- Los griegos a su vez decretaron el castigo de pena de muerte para las personas que asesinaran a una cigüeña.
- En la antigua Tesalia, aparentemente protegían a las cigüeñas, por cazar serpientes y por la creencia de que era el «pájaro blanco» de Virgilio.
- También los escritores romanos indicaban que la llegada de la cigüeña blanca en la primavera era buena señal para que los agricultores plantaran sus viñas.
- Los seguidores del Islam adoraron a las cigüeñas porque les parecían que hacían anualmente una peregrinación a La Meca durante su migración.
- Las cigüeñas no le temen a los seres humanos si no son molestadas. En Alemania, creían que la presencia de un nido de cigüeñas sobre el techo de una casa, esto daba protección contra incendios. También tenían la creencia de que sus almas eran humanas.
- En los Países Bajos y Alemania se construyeron plataformas para anidación cerca de las viviendas, una manera de atraer a las cigüeñas, y con ellas la buena suerte.
- La imagen de la cigüeña blanca representa un adorno popular en sellos de correos y está incluido en aproximadamente más de 120 sellos formulados por más de 60 entidades emisoras diferentes.
- El poeta polaco Cyprian Kamil Norwid mencionó cigüeñas en su poema Moja piosnka (II) («Mi canto (II)»).
- Su retrato fue también incluido en escudos de varias ciudades en los Países Bajos, incluyendo La Haya
Leyenda de la Cigüeña
En la tradición europea, la cigüeña es el ave que se encarga de entregar los bebés a sus nuevos padres. Esta leyenda es muy antigua y muy popular durante el siglo XIX por un cuento de Hans Christian Andersen titulado Las cigüeñas.
En la tradición alemana las cigüeñas encontraban a los bebés en cuevas o pantanos y los llevaban a los hogares en su pico o en una cesta en la espalda. En estas cuevas había adebarsteine o «piedras de cigüeñas». Luego los bebés debían ser entregados a la madre o lanzados por la chimenea. Cuando se quería tener hijos, en las ventanas de las casas se colocaban dulces como señal para la cigüeña.
Desde Europa esta tradición se extendió por todo el mundo, hasta América del Sur y países como las Filipinas.
Según un estudio a largo plazo, mostró una conexión entre el número de nidos de cigüeña en una región, con los nacimientos humanos, es ampliamente utilizado en la enseñanza de estadística y da a entender que una similitud no indica necesariamente una causalidad.
El mito de la entrega de niños surgió en diferentes formas a lo largo de la historia. A los hijos de esclavos en los Estados Unidos se les decía los bebés blancos los traía las cigüeñas, mientras que los bebés de esclavos nacieron de huevos de buitres.
Algunas curiosidades de la cigüeña
- En el año 1416 una pareja de cigüeñas blancas construyó su nido encima de la catedral de Saint Gilesen Edimburgo, Escocia.
- La cigüeña más pequeña es la Hammerkop, mide 60 cm de altura.
- Los polluelos de cigüeña pueden comer cada día hasta el 60% de su propio peso corporal.
- Los europeos del norte, alentaban a las cigüeñas para que anidaran sobre sus casas esperando que estas aves les traerían la fertilidad y la prosperidad.
- Las cigüeñas son un símbolo de fertilidad y paternidad.
- Se calcula que en el templo de la colegiata de San Miguel en España, existe un total de 105 familias de cigüeñas blancas que anidan en los pináculos, cornisas y otros espacios elevados de este monumento. ¡Es la colonia de cigüeñas más grande de Europa en un edificio!
Actualizado el 8 agosto, 2023
