Corvidae es una familia cosmopolita de aves paseriformes oscinas que contiene cuervos, cuervos, grajos, grajos, grajos, urracas, arbolitos, chovas y cascanueces. En inglés común, se les conoce como la familia de los cuervos, o, más técnicamente, los córvidos. Se describen más de 120 especies. El género Corvus, incluyendo las grajillas, cuervos, torres y cuervos, constituye más de un tercio de toda la familia.
Resumen
Los córvidos muestran una inteligencia notable para los animales de su tamaño y se encuentran entre las aves más inteligentes hasta ahora estudiadas. Específicamente, los miembros de la familia han demostrado autoconciencia en pruebas de espejo (urracas europeas) y habilidad para fabricar herramientas (por ejemplo, cuervos y torres), habilidades que hasta hace poco se creía que sólo poseían los humanos y algunos otros mamíferos superiores. Su relación de masa total cerebro-cuerpo es igual a la de los grandes simios y cetáceos no humanos, y sólo ligeramente inferior a la de los humanos.
Son de tamaño mediano a grande, con patas y picos fuertes, cerdas de rictal y una sola muda cada año (la mayoría de las paseriformes muda dos veces). Los córvidos se encuentran en todo el mundo excepto en la punta de Sudamérica y en los casquetes polares. La mayoría de las especies se encuentran en América tropical del Sur y Central, Asia meridional y Eurasia, con menos de 10 especies cada una en África y Australasia.
El género Corvus de nuevo ha entrado en Australia en una prehistoria geológica relativamente reciente, con cinco especies y una subespecie. Varias especies de cuervos han alcanzado las islas oceánicas, y algunas de estas especies están ahora altamente amenazadas de extinción o ya se han extinguido.
Sistemática, taxonomía y evolución de la familia corvidae
La familia Corvidae fue incluida por el zoólogo inglés William Elford Leach en una guía del contenido del Museo Británico la cual se publicó en el año 1820. A lo largo de los años, han surgido muchos desacuerdos sobre las relaciones evolutivas exactas de la familia de los córvidos y sus parientes. Lo que finalmente pareció claro fue que los córvidos se derivan de los antepasados de Australasia y desde allí se propagan por todo el mundo.
Otros linajes derivados de estos ancestros evolucionaron en grupos ecológicamente diversos, pero a menudo austral-asiáticos. A finales de la década de 1970 y durante toda la década de 1980, Sibley y Ahlquist unieron los córvidos con otros taxones de la Corvida, basándose en la hibridación ADN-ADN.
Entre los presuntos parientes de los córvidos se encontraban los currawongs, las aves del paraíso, los pájaros látigos, los codornices, los silbadores, los mosqueros monarcas y los drongos, los alcaudones, los vireos y las vangas, pero las investigaciones actuales favorecen la teoría de que este grupo es en parte artificial. Los córvidos constituyen el núcleo de la Corvoidea, junto con sus parientes más cercanos (las aves del paraíso, los nidos de barro australianos y los alcaudones). También son el núcleo de la Corvida, que incluye a los grupos relacionados, como los orioles y vireos del Viejo Mundo.
La clarificación de las interrelaciones de los córvidos se ha logrado a partir del análisis cladístico de varias secuencias de ADN. Los arrendajos y las urracas no constituyen linajes monofiléticos, sino que parecen dividirse en un linaje americano y del Viejo Mundo, y un linaje holártico y oriental, respectivamente. Estos no están estrechamente relacionados entre sí. La posición de la urraca de alas azules, que siempre ha sido un enigma importante, es aún menos clara que antes.
El arrendajo cimarrón (Platylophus galericulatus) se incluye tradicionalmente en las Corvidae, pero podría no ser un verdadero miembro de esta familia, posiblemente más cercano a los alcaudones (Malaconotidae) o a los alcaudones (Laniidae); por el momento se considera mejor Corvidae incertae sedis. Asimismo, el arrendajo de Hume (Pseudopodoces humilis) es de hecho un miembro de la familia Paridae. El siguiente árbol representa los conocimientos actuales de la filogenia de la familia Crow según J. Boyd.
Registro fósil
Los primeros fósiles de córvidos datan de mediados del Mioceno, hace unos 17 millones de años; Miocorvus y Miopica pueden ser ancestrales de los cuervos y algunos del linaje de la urraca, respectivamente, o similares a las formas vivientes debido a la evolución convergente. Los géneros córvidos prehistóricos conocidos parecen ser principalmente de los linajes del arrendajo del Nuevo y del Viejo Mundo y de la urraca holártica:
- Miocorvus (Mioceno Medio de Sansan, Francia).
- Miopica (Mioceno medio del sudoeste de Ucrania).
- Miocitta (Pawnee Creek Late Miocene of Logan County, US).
- Corvidae gen. et sp. indet. (Edson Early Pliocene del Condado de Sherman, Estados Unidos).
- Protocitta (Pleistoceno temprano de Reddick, Estados Unidos).
- Corvidae gen. et sp. indet. (Pleistoceno temprano/medio de Sicilia) – probablemente pertenece a un género existente.
- Henocitta (Arredondo Clay Pleistoceno Medio de Williston, EEUU).
Además, existen numerosas especies fósiles de géneros existentes desde el Mio-Plioceno, principalmente Corvus europeo. (Ver Articulo: Turdus Viscivorus)
Morfología
Los córvidos son de grandes a muy grandes paseriformes, de constitución robusta, patas fuertes y todas las especies excepto el arrendajo piñonero tienen las fosas nasales cubiertas de plumas en forma de cerdas[15] Muchos córvidos de zonas templadas tienen principalmente plumaje de color negro o azul; sin embargo, algunos son de color blanco y negro de pied, otros tienen una irisación de color azul púrpura y muchas especies tropicales son de color brillante. Los sexos son muy similares en color y tamaño. Los córvidos tienen fuertes y robustos pico y grandes envergaduras. La familia incluye a los miembros más grandes de la orden de los paseriformes.
El córnido más pequeño es el arrendajo enano (Aphelocoma nana), con 41 g (1.4 oz) y 21.5 cm (8.5 in). Los córvidos más grandes son el cuervo común (Corvus corax) y el cuervo de pico grueso (Corvus crassirostris), los cuales exceden regularmente los 1.400 gramos (3,1 libras) y 65 cm (26 pulgadas). Las especies pueden ser identificadas en base a su tamaño, forma y geografía; sin embargo, algunas, especialmente los cuervos australianos, se identifican mejor por sus ruidosos llamados.
Ecología
Los córvidos se encuentran en la mayoría de las zonas climáticas. La mayoría son sedentarios y no migran significativamente. Sin embargo, durante una escasez de alimentos, puede ocurrir una migración eruptiva. Cuando las especies son migratorias, forman grandes bandadas en el otoño (alrededor de agosto en el hemisferio norte) y viajan hacia el sur.
Una de las razones del éxito de los cuervos, en comparación con los cuervos, es su capacidad para superponerse al territorio de cría. Durante la temporada de reproducción, se demostró que los cuervos se superponen al territorio de reproducción seis veces más que los cuervos. Esta invasión de las áreas de reproducción permitió un aumento de la densidad de población local.
Dado que los cuervos y las urracas se han beneficiado e incluso han aumentado en número debido al desarrollo humano, se sugirió que esto podría causar mayores tasas de depredación de nidos de especies de aves más pequeñas, lo que conduciría a una disminución. Varios estudios han demostrado que esta preocupación es infundada. Un estudio examinó que los cuervos americanos, que habían aumentado en número, eran sospechosos de depredación de nidos de mérgulos jaspeados amenazados.
Sin embargo, los arrendajos de Steller, que son exitosos independientemente del desarrollo humano, son más eficientes en el saqueo de nidos de aves pequeñas que los cuervos y cuervos comunes americanos. Por lo tanto, la relación humana con cuervos y cuervos no aumentó significativamente la depredación de nidos, en comparación con otros factores como la destrucción del hábitat. De manera similar, un estudio que examinó la disminución de las aves cantoras británicas no encontró ninguna relación entre el número de urracas de Eurasia y los cambios en las poblaciones de 23 especies de aves cantoras.
Comportamiento
Algunos córvidos tienen una fuerte organización y grupos comunitarios. Las grajillas, por ejemplo, tienen una fuerte jerarquía social, y son facultativamente coloniales durante la reproducción. También se ha registrado la prestación de ayuda mutua en muchas de las especies de córvidos.
Se sabe que los córvidos jóvenes juegan y participan en juegos sociales muy elaborados. Los juegos de grupo documentados siguen los patrones del «rey de la montaña», o «seguir al líder». Otros juegos involucran la manipulación, el paso y el balanceo de los palos. Los córvidos también participan en otras actividades, como deslizarse por superficies lisas. Se entiende que estos juegos juegan un papel importante en la capacidad de adaptación y supervivencia de las aves.
La selección del mate es bastante compleja y va acompañada de mucho juego social en los Corvidae. Los jóvenes de las especies de córvidos sociales se someten a una serie de pruebas, incluyendo hazañas acrobáticas, antes de ser aceptados como pareja por el sexo opuesto.
Algunos córvidos pueden ser agresivos. Los arrendajos azules, por ejemplo, son bien conocidos por atacar cualquier cosa que amenace su nido. Se sabe que los cuervos atacan a perros, gatos, cuervos y aves rapaces. La mayoría de las veces estos asaltos ocurren como una distracción el tiempo suficiente para permitir una oportunidad de robar comida.
Dieta y alimentación
La dieta natural de muchas especies de córvidos es omnívora, compuesta por invertebrados, pollos, pequeños mamíferos, bayas, frutas, semillas y carroña. Sin embargo, algunos córvidos, especialmente los cuervos, se han adaptado bien a las condiciones humanas y han llegado a depender de los alimentos antropogénicos. (Ver Articulo: Phoenicurus Phoenicurus)
En un estudio estadounidense de cuervos americanos, cuervos comunes y arrendajos de Steller justamente por los alrededores de campamentos y asentamientos humanos, los cuervos parecían tener la dieta más variada de todas, ya que los mismos tomban alimentos antropogénicos como pan, espaguetis, papas fritas, comida para perros, sándwiches y alimento para ganado. El aumento de las fuentes antropogénicas de alimentos disponibles está contribuyendo al aumento de la población de algunas especies de córvidos.
Algunos córvidos son depredadores de otras aves. Durante los meses de invierno, los córvidos suelen formar bandadas de forrajeo. Sin embargo, algunos cuervos también comen muchas plagas agrícolas, incluyendo gusanos cortantes, gusanos de alambre, saltamontes y malezas dañinas. Algunos córvidos comen carroña, y como carecen de un pico especializado para desgarrar la carne, deben esperar hasta que los animales sean abiertos, ya sea por otros depredadores o como animales atropellados.
Reproducción
Muchas especies de córvidos son territoriales, protegiendo territorios durante todo el año o simplemente durante la época de cría. En algunos casos, los territorios sólo pueden ser vigilados durante el día, y la pareja que se une a los dormideros fuera del territorio por la noche. Algunos córvidos son conocidos gallos comunales. Algunos grupos de córvidos dormilones pueden ser muy grandes, con un dormidero de 65.000 torres contadas en Escocia. Algunos, incluyendo la torre y el grajo, son también nidales comunales.
El vínculo de pareja en los córvidos es extremadamente fuerte e incluso de por vida en algunas especies. Este estilo de vida monógamo, sin embargo, todavía puede contener cópulas extra pares. Los machos y las hembras construyen grandes nidos juntos en los árboles o en las cornisas. El macho también alimentará a la hembra durante la incubación.
Los nidos están construidos con una masa de ramas voluminosas recubiertas de hierba y corteza. Los córvidos pueden poner entre 3 y 10 huevos, normalmente entre 4 y 7. Los huevos suelen ser de color verdoso con manchas marrones. Una vez eclosionadas, las crías permanecen en los nidos hasta 6-10 semanas, dependiendo de la especie. Los córvidos proporcionan atención biparental.
La grajilla puede reproducirse en edificios o en madrigueras de conejos. La urraca de garganta blanca es una especie de córvido de cría cooperativa en la que los ayudantes son en su mayoría hembras. La cría cooperativa se lleva a cabo cuando hay adultos adicionales que ayudan a criar a los pollos. Estos ayudantes en el nido de la mayoría de las aves que se reproducen en cooperación son machos, mientras que las hembras se unen a otros grupos.
Inteligencia
La relación entre el peso del cerebro y el del cuerpo de los cerebros de los córvidos es una de las más grandes de las aves, igual a la de la mayoría de los grandes simios y cetáceos, y sólo ligeramente inferior a la de los humanos. Su inteligencia se ve reforzada por el largo período de crecimiento de los jóvenes. Al permanecer con los padres, los jóvenes tienen más oportunidades de aprender las habilidades necesarias.
Cuando se comparó con perros y gatos en un experimento que ponía a prueba la capacidad de buscar comida de acuerdo con pistas tridimensionales, los córvidos superaron a los mamíferos. Un meta-análisis que evaluaba la frecuencia con la que las aves inventaron nuevas formas de adquirir alimento en la naturaleza, encontró que los córvidos eran las aves más innovadoras. Una revisión de 2004 sugiere que sus capacidades cognitivas están a la par de las de los grandes simios. A pesar de las diferencias estructurales, los cerebros de los córvidos y los grandes simios desarrollaron la capacidad de realizar mediciones geométricas.
El ingenio de los córvidos se puede observar a través de sus habilidades de alimentación, memorización, uso de herramientas y comportamiento en grupo. Vivir en grandes grupos sociales ha estado conectado durante mucho tiempo con una alta capacidad cognitiva. Para vivir en un grupo grande, un miembro debe ser capaz de reconocer a los individuos y rastrear la posición social y la alimentación de otros miembros a través del tiempo. Los miembros también deben ser capaces de distinguir entre sexo, edad, estado reproductivo y dominio, y de actualizar esta información constantemente. Puede ser que la complejidad social corresponda a su alta cognición.
La urraca euroasiática es la única especie no mamífera conocida que puede reconocerse a sí misma en una prueba de espejo. Las urracas han sido observadas participando en elaborados rituales de duelo, los cuales han sido comparados con funerales humanos, incluyendo la colocación de coronas de hierba. Marc Bekoff, de la Universidad de Colorado, argumenta que esto demuestra que son capaces de sentir emociones complejas, incluyendo el dolor.
También hay ejemplos específicos de astucia córnea. Se documentó que un cuervo carroñero rompió nueces colocándolas en un cruce peatonal, dejando que los autos que pasaban rompieran la cáscara, esperando a que la luz se volviera roja, y luego recuperando el contenido de forma segura. Un grupo de cuervos en Inglaterra se turnó para levantar las tapas de los cubos de basura mientras sus compañeros recogían comida.
Se sabe que los miembros de la familia de los córvidos observan otras aves, recuerdan dónde esconden su comida y luego regresan cuando el dueño se va. Los córvidos también mueven su comida de un escondite a otro para evitar robos, pero sólo si ellos mismos han sido previamente ladrones (es decir, recuerdan contextos sociales relevantes previos, usan su propia experiencia de haber sido ladrones para predecir el comportamiento de un ladrón y pueden determinar el curso más seguro para proteger sus escondites de ser robados). Los estudios para evaluar las capacidades cognitivas similares en los simios no han sido concluyentes.
La capacidad de ocultar alimentos requiere memorias espaciales muy precisas. Los córvidos han sido registrados para recordar el escondite de sus alimentos hasta nueve meses después. Se sugiere que los puntos de referencia verticales (como los árboles) se utilicen para recordar lugares. También ha habido evidencia de que los arrendajos de matorrales de California, que almacenan alimentos perecederos, no sólo recuerdan dónde almacenan sus alimentos, sino por cuánto tiempo. Esto se ha comparado con la memoria episódica, que antes se pensaba que era exclusiva de los humanos. (Ver Articulo: Aves Carroñeras)
Los cuervos de Nueva Caledonia (Corvus moneduloides) se destacan por su fabricación de herramientas altamente desarrolladas. Hacen herramientas para pescar de ramitas y hojas recortadas en ganchos, y luego usan los ganchos para sacar las larvas de insectos de los agujeros de los árboles. Las herramientas son diseñadas de acuerdo a la tarea y aparentemente también a las preferencias aprendidas.
Estudios recientes revelaron la capacidad de resolver problemas complicados, lo que sugiere un alto nivel de innovación de naturaleza compleja. Otros córvidos que han sido observados usando herramientas incluyen el cuervo americano, el arrendajo azul y el arrendajo verde. La diversidad en el diseño de herramientas entre los córvidos sugiere variación cultural. Una vez más, los grandes simios son los únicos otros animales que se sabe que usan herramientas de esta manera.
Los cascanueces y grajos de Clark fueron comparados en un estudio de 2002 basado en el aprendizaje de reglas geométricas. Los córvidos, junto con una paloma doméstica, tuvieron que localizar un objetivo entre dos puntos de referencia, mientras que las distancias y los puntos de referencia se alteraron. Los cascanueces eran más precisos en sus búsquedas que las grajillas y las palomas.
El espantapájaros es una táctica de miedo arquetípica en el negocio agrícola. Sin embargo, debido al ingenio rápido de los córvidos, los espantapájaros pronto son ignorados y usados como perchas. A pesar de los esfuerzos de los agricultores para librarse de las plagas de los córvidos, sus intentos sólo han ampliado los territorios de los córvidos y fortalecido su número.
Contrariamente a las clasificaciones teleológicas anteriores en las que se les consideraba como aves cantoras «superiores» debido a su inteligencia, la sistemática actual podría situar a los córvidos, en función de su número total de características físicas y no sólo de su cerebro (que es el más desarrollado de los pájaros), en el centro inferior del árbol evolutivo de los paseriformes, en función de qué subgrupo se elija como el más derivado. Según un observador:
Durante el siglo XIX surgió la creencia de que éstas eran las aves «más avanzadas», basadas en la creencia de que la evolución darwiniana trae «progreso». En tal clasificación, las aves «más inteligentes» fueron listadas en último lugar, reflejando su posición «en la cima de la pirámide». Los biólogos modernos rechazan el concepto de «progreso» jerárquico en la evolución.
El otro gran grupo de aves altamente inteligentes del orden de los Psitaciformes (que incluye loros «verdaderos», cacatúas y loros de Nueva Zelanda) no está estrechamente relacionado con los córvidos.
Enfermedad
Los córvidos son reservorios (portadores) del virus del Nilo Occidental en los Estados Unidos. Están infectados por mosquitos (los vectores), principalmente de la especie Culex. Los cuervos y cuervos mueren rápidamente a causa de esta enfermedad, por lo que sus muertes son un sistema de alerta temprana cuando el virus del Nilo Occidental llega a una zona (al igual que las muertes de caballos y otras especies de aves). Una de las primeras señales de que el virus del Nilo Occidental llegó a los Estados Unidos en 1999 fue la muerte de cuervos en Nueva York.
Relación con los humanos
Varios córvidos diferentes, particularmente los cuervos, han servido ocasionalmente como mascotas, aunque no son capaces de hablar tan fácilmente como los loros y no les gusta estar enjaulados.
Papel en el mito y la cultura
El folklore a menudo representa a los córvidos como animales inteligentes e incluso místicos. Algunos nativos americanos, como los Haida, creían que un cuervo creó la tierra y a pesar de ser un espíritu embaucador, los cuervos eran populares en los tótems, a los que se les atribuye la creación del hombre y a los que se considera responsables de colocar el Sol en el cielo.
Debido a su dieta carroñera, los pueblos celtas asociaban fuertemente a los córvidos con la guerra, la muerte y el campo de batalla – su gran inteligencia significaba que a menudo eran considerados mensajeros, o manifestaciones de los dioses tales como el cuervo bendito de Bendigeidfran o el Morrigan irlandés, deidades del inframundo que pueden estar relacionadas con el posterior rey pescador artúrico. El sueño galés de Rhonabwy ilustra bien la asociación de los cuervos con la guerra.
En muchas partes de Gran Bretaña, las reuniones de cuervos, o más a menudo de urracas, se cuentan usando la rima de adivinación: una para el dolor, dos para la alegría, tres para una niña, cuatro para un niño, cinco para la plata seis para el oro, siete para un secreto que nunca se sabe. La superstición de Cornualles sostiene que cuando se encuentra una urraca solitaria, debe ser recibida con respeto.
Varios pueblos germánicos veneraban mucho al cuervo. La deidad mayor, Odín, estaba tan asociada a los cuervos a lo largo de la historia que obtuvo el kenning «dios cuervo» y el estandarte del cuervo era la bandera de varios caciques escandinavos de la era vikinga. También asistieron Hugin y Munin, dos cuervos que le susurraban noticias al oído El Valravn aparece a veces en el folklore escandinavo moderno. El tesoro de Sutton Hoo presenta córvidos estilizados con picos enrollados en el esmalte decorativo del escudo y en la tapa del bolso, que reflejan su estatus totémico común a los anglosajones, cuyas creencias indígenas precristianas eran del mismo origen que las de los vikingos mencionados anteriormente.
El escriba griego del siglo VI a.C. Esopo presentaba a los córvidos como antagonistas inteligentes en muchas fábulas. Posteriormente, en la literatura occidental, que se popularizadó por la obra «El cuervo» del poeta estadounidense Edgar Allan Poe, el cuervo común se convierte en un símbolo del descenso del personaje principal a la locura. En el libro Mrs. Frisby and the Rats of NIMH y su adaptación cinematográfica aparece un cuervo llamado Jeremy.
Estado y conservación
A diferencia de muchas otras familias de aves, la aptitud y reproducción de los córvidos, especialmente con muchos cuervos, ha aumentado debido al desarrollo humano. La supervivencia y el éxito reproductivo de ciertos cuervos y cuervos se ven favorecidos por su estrecha relación con los humanos.
El desarrollo humano proporciona recursos adicionales al desbrozar la tierra, creando matorrales ricos en bayas e insectos. Cuando la tierra talada se repone naturalmente, los arrendajos y los cuervos utilizan los árboles jóvenes y densos para anidar. Los cuervos suelen usar árboles más grandes en bosques más densos.
A pesar de que la mayoría de los córvidos no están amenazados (muchos incluso en aumento debido a la actividad humana), algunas especies están en peligro. Por ejemplo, la destrucción de los bosques húmedos del sudeste asiático está poniendo en peligro la alimentación de bandadas de especies mixtas con miembros de la familia Corvidae. (Ver Articulo: Larus Canus)
.Además, dado que su hábitat de matorral semiárido es un ecosistema en peligro de extinción, el arrendajo de matorral de Florida tiene una población pequeña y en declive. Varias especies de la isla, que son más vulnerables a las especies introducidas y a la pérdida de hábitat, se han visto obligadas a extinguirse, como el cuervo neozelandés, o se encuentran amenazadas, como el cuervo de las Marianas.
La población de cuervos americanos de los Estados Unidos ha crecido a lo largo de los años. Es posible que el cuervo americano, debido a que los humanos están aumentando su hábitat adecuado, haga que los cuervos del noroeste y los cuervos de los peces disminuyan.
Actualizado el 16 enero, 2020
