El halcón gris (Falco hypoleucos) es un ave rapaz oriunda de Australia a la cual se ha considerado como una de las especies más raras dentro de la familia Falconidae. También se le conoce con los nombres halcón azul o halcón de humo. Dado que es un ave de poca presencia en su área de distribución se le ha catalogado como vulnerable.
Distribución y Hábitat del Halcón Gris
Esta ave de rapiña es una especie que únicamente habita en Australia y Tasmania, más específicamente en las regiones áridas del interior de ese país, aunque se han reportado ejemplares vagabundos en Nueva Guinea.
Se le puede localizar en pastizales de la planta Triodia, en matorrales de árboles de Acacia cruzados por cursos de agua y en bosques áridos con poca presencia de árboles. Es un ave que evita internarse en el desierto. En Tasmania, mayormente se le ha avistado en bosques.
Se le ha podido observar en muchas partes del subcontinente australiano salvo en Cape York. En pocas ocasiones se le ha podido ver en las planicies de Nullarbor y en los desiertos Great Victoria, Gibson y Great Sandy. El halcón gris ha sido mayormente avistado al interior de las regiones áridas, donde las precipitaciones anuales no alcanzan los 500 mm.
En las oportunidades en que se le ha divisado fuera de las zonas señaladas, se le ha conseguido en pastizales o bosques despejados de poca altitud, pero igual de secos. Las pocas ocasiones en que al halcón gris se le documentó en condiciones distintas, fue cuando se le observó, durante los años en que hubo mucha sequía, a lo largo de litoral de Queensland.
Esta ave rapaz es frecuentemente avistada en agrupaciones de tipo familiar, constituidas por una sola pareja de adultos y, por lo general, un ave joven (a veces hasta cuatro) de menos de un año.
Al parecer son aves sedentarias, salvo los jóvenes y adultos no apareados que suelen dispersarse de otoño a primavera (tras la temporada de reproducción) hacia las costas de Queensland y Nueva Gales del Sur. Las probabilidades de migrar de las aves adultas son inferiores a las de los ejemplares jóvenes.
El explorador británico Charles Sturt comentó en su escrito de 1845, con el que contribuyó al trabajo del ornitólogo inglés John Gould sobre los ejemplares de halcón gris atrapados en el interior de Nueva Gales del Sur, que en los diecisiete meses que exploró la región, apenas pudo ver una sola pareja de estas aves.
Una de las especies de la familia Falconidae menos comunes en el mundo es el halcón gris, y probablemente la más rara entre los halcones australianos. Se considera que es algo que debe haber venido ocurriendo desde que surgió la especie.
Características
El tamaño del halcón gris es intermedio entre el halcón peregrino y el cernícalo de Nankeen. Las partes superiores de esta ave son mayormente de color gris y las inferiores de color blanco grisáceo a blanquecino con rayas delgadas y oscuras.
La denominación científica del halcón gris, “Falco hypoleucos”, tiene como nombre específico el término “hypoleucos”, el cual se compone de dos vocablos griegos «hypo» que quiere decir «debajo» y «leykos» que significa «blanco». Este término es una referencia directa al color blanco del plumaje ventral de este halcón, uno de sus rasgos más resaltantes.
Las plumas primarias de sus alas (las más largas) son negras. Las secundarias de color gris (las más cortas) exhiben diez barras onduladas de color marrón oscuro. Las puntas de las plumas de sus alas son de un gris más oscuro.
Su garganta es de color blanquecino y muestra una diminuta raya negra en el bigote y una raya negra bajo los ojos. Sus ojos son marrones y el pico de color azulado con base amarilla. La cera exhibe un color amarillo/naranja.
Su cola es de color gris con leve presencia de barras, así como la parte inferior de las alas. Sus patas son amarillas o amarillo-naranja. Los ejemplares jóvenes de esta ave son más oscuros, al igual que las distintivas rayas de sus partes inferiores.
Frecuentemente el halcón gris es confundido con algunas de las siguientes aves:
- Halcones Berigora (Falco berigora).
- Azores pardos (Accipiter fasciatus).
- Azores grises (Accipiter novaehollandiae).
- Gavilanes de collar (Accipiter cirrhocephalus).
- Adultos Milano de hombros negros (Elanus axillaris).
Tamaño
Como es habitual dentro de las especies de halcones, el tamaño de las hembras es mayor que el de los machos. El halcón gris adulto mide alrededor de 30 a 45 cm (12 a 18 pulgadas) de largo incluyendo su cola, y la envergadura de sus alas es de 85 a 97 cm (33,5 a 38,2 pulgadas).
El tamaño del halcón gris está directamente relacionado con su peso, por lo que las hembras son más pesadas que los machos. El peso promedio de estas aves oscila entre los 350 y los 600 gr (2,34 a 21,16 oz).
Taxonomía
En base al espécimen proporcionado por el colono australiano y pastor de York, Lockier Burges, quien lo había previamente recibido del coleccionista John Gilbert, fue que John Gould describió por primera vez en 1841 al halcón gris.
La reseña fue publicada en el quinto volumen del libro de Gould “Birds of Australia”, donde se mostró la litografía elaborada por Elizabeth Gould, la cual realizó poco antes de morir.
El ejemplar que obtuvo Burges, y del que se habló en el reporte de Gilbert de septiembre de 1839, fue descrito como un ave inmadura en 1842, año en que Gilbert había disparado a otro espécimen. Era un ave más pálida y de mayor tamaño que la anteriormente entregada, la cual ubicó a 60 kilómetros al norte del río Moore.
Al principio creyó que era un ave más antigua, pero luego la consideró como una nueva especie. Dos ejemplares fueron capturados por Charles Sturt, los cuales fueron enviados posteriormente a Gould en Inglaterra. Éste redactó una reseña corregida y comisionó al ilustrador de aves Henry Constantine Richter para que realizara una nueva litografía, la cual fue incorporada en el volumen de 1848 del mismo libro.
Alimentación
La dieta del halcón gris se compone principalmente de aves pequeñas como palomas, loros, patos, picos espinosos y otras aves del bosque y acuáticas, roedores, murciélagos, reptiles, insectos grandes y si la situación apremia recurre a la carroña. Los halcones grises suelen ser mayormente avistados cuando se encuentran cazando.
Acostumbran capturar sus presas arrojándose desde una percha hasta el piso, asimismo las persiguen y las atrapan en vuelo. En paralelo han desarrollado el hábito de comer en el piso, a campo abierto y en las cercanías de perforaciones en la tierra, lo que facilita observarlos mientras se alimentan.
Como resultado de los avistamientos, se logró determinar que en el 88% de los casos su principal presa son otras aves, le siguen los pequeños mamíferos con un 6%, reptiles un 5% e invertebrados como langostas y gusanos un 1%. Las aves que suelen comer se desplazan en bandadas y comen en el piso, lo que es característico de las aves de zonas áridas como loros y palomas.
A los halcones grises se les ha visto alimentándose de animales como un Perico de Barnard (Barnardius barnardi), un pato, una acantiza culigualda (Acanthiza chrysorrhoa), langostas, serpientes, un enorme reptil, ratones domésticos, crías de conejo, cadáveres de cordero. Inclusive se ha observado a un halcón perseguir a un murciélago.
En Australia, usualmente cazan en zonas despejadas abiertas y sin árboles, y en Tasmania optan por hábitats de bosques cerrados desde los cuales se pueden abalanzar sobre sus presas desde perchas escondidas.
Reproducción
El periodo de reproducción del halcón gris se ha acortado en tiempos recientes, y escogen para reproducirse las regiones más áridas de su área de distribución. Generalmente se reproducen una sola vez cada año, aunque es posible que aniden hasta dos veces en ese mismo lapso de tiempo, sobre todo cuando las condiciones son favorables, o pueden optar por no anidar durante las temporadas de sequía.
Tanto la reproducción como la anidación las ejecutan dentro de su área de distribución, y regularmente reutilizan los nidos elaborados con palos que otras especies de aves han abandonado (generalmente otras rapaces o córvidos).
Los nidos frecuentemente están construidos en una horquilla vertical situada en la parte más elevada de un árbol, de 9 a 25 metros (30 a 82 pies) sobre el suelo. Los árboles que suelen seleccionar para anidar se encuentran en regiones secas del interior o a lo largo de ríos y arroyos.
Una pareja de halcón gris tiende a utilizar el mismo nido por varios años dentro de la temporada de anidación, que en el sur va de julio a octubre y en el norte de abril a junio.
Los huevos del halcón gris son similares a los del halcón negro (Falco subniger) pero de un tamaño algo menor. La hembra suele colocar de dos a tres huevos por nidada, y a veces hasta cuatro. La forma de los huevos es ovalada y su tamaño promedio varia de 33 a 51 mm (1,3 a 2 pulgadas).
El proceso de incubación dura de 34 a 36 días, y los ejemplares jóvenes empluman cuando alcanzan una edad entre 41 y 52 días.
Vocalizaciones
Las vocalizaciones usualmente las desarrollan en situaciones de alarma, a la hora del cortejo o cuando se están alimentando. Sus llamados son vocalizaciones potentes, lentas y repetidas ‘kek-kek-kek’ o ‘kak-ak-ak-ak’.
La llamada del halcón gris está compuesta de sonidos roncos de parloteo, cloqueos y gemidos, muy parecidos a los del halcón peregrino, pero de mayor lentitud y mayor profundidad.
Conservación
La densidad poblacional del halcón gris es muy baja, llegándose a estimar que hoy día únicamente existe un millar de parejas reproductoras, aunque se considera que sus poblaciones son estables.
Las amenazas más grandes que enfrenta el halcón gris son, entre otras, la persecución eventual (disparos o trampas) y la ingesta de animales de presa que se han envenenado con pesticidas o sustancias químicas utilizadas en las actividades agrícolas.
Los cada vez más elevados niveles de pastoreo continuo en los pastizales de la región árida y la deforestación de las regiones semiáridas con fines agrícolas están degradando su hábitat. Se han avistado ejemplares de halcón gris en varias áreas bajo protección, entre los que se encuentra el Parque Nacional Sturt.
A través de los estudios sobre la variación de la secuencia de ADN COI mitocondrial para los halcones grises se ha determinado que existe una baja diversidad genética. Esto quiere decir que la especie puede ser manejada como una sola población. No obstante, la baja diversidad genética no se encontró evidencia de alguna limitación o daño genético reciente en la especie.
Listado de Conservación
En los siguientes apartados se listan las consideraciones que sobre el estado de conservación de la especie se han registrado en determinadas regiones de Australia y a nivel internacional:
- Internacional: La especie del halcón gris aparecía previamente en estado de casi amenazada. A partir de 2012 su condición fue elevada a Vulnerable. Esta ave se encuentra incluida en el Apéndice II de CITES (Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres).
- Australia: El halcón gris se encuentra catalogado como en peligro de extinción en la Ley de Conservación de la Biodiversidad y Protección del Medio Ambiente de Australia de 1999.
- Estado de Victoria, Australia: La especie del halcón gris aparece como amenazada en la Ley de Garantía de Flora y Fauna de Victoria (1988). En correspondencia con esta legislación, se ha elaborado una Declaración de Acción para la recuperación y manejo futuro de esta especie. En el listado de advertencia de 2007 de fauna vertebrada amenazada en Victoria, el halcón gris aparece como en peligro de extinción.
- Estado de Queensland, Australia: El halcón gris ha sido etiquetado como raro en la Ley de Conservación de la Naturaleza de 1992.
- Estado de Australia Occidental, Australia: El halcón gris ha sido calificado como fauna rara o bajo riesgo de extinción de acuerdo a la Ley de Conservación de la Vida Silvestre de 1950.
- Estado de Nueva Gales del Sur, Australia: El halcón gris ha sido catalogado como en peligro de extinción conforme a la Ley de Conservación de la Biodiversidad de Nueva Gales del Sur de 2016.
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Actualizado el 27 julio, 2022
