Hoy le invitamos a conocer a un ave que se encuentra distribuida desde el Sur de Sudamérica hasta el Sur de Canadá, se trata del Buitre Cabeza Roja, cuyo nombre científico es Cathartes aura. Conozca todo sobre sus características, alimentación, comportamientos y más sobre esta imponente ave, aquí.
Características del Cathartes aura
El conocido Buitre Cabeza Roja nombre con el que es comúnmente reconocido esta imponente ave, tiene como nombre científico Cathartes aura, perteneciente a la familia de los Cathartidae, se caracteriza por tener un plumaje de color oscuro, que cubre todo su cuerpo haciéndolo ver negruzco de manera general. Cuando lo observamos en detalle podemos reconocer que en los borde de las alas, su plumas muestran un color marrón, esta característica puede estar ausente en algunos de los ejemplares, pero es común en la mayoría de ellos.
También muestran pequeñas manchas que se ubican en la zona del pecho las cuales pueden ser de diferente tonalidad y van desde el color verde y blanco o amarillo y blanco, siendo muy distintivas entre el plumaje oscuro que cubre su cuerpo. La parte de abajo de las alas, suele presentar un color más claro que la parte superior, lo que produce un contraste, que puede ser notado cuando el ave extiende sus alas en pleno vuelo, haciendo ver un bello color gris muy llamativo.
Su cabeza y cuello se encuentran desnudos de plumaje mostrando un color rojo opaco. De esta característica tan distintiva surge su nombre común de Buitre Cabeza Roja. Es importante señalar que el dimorfismo sexual de esta ave, no es tan notable, es decir, que las diferencias físicas entre machos y hembras en cuanto a sus tonalidades y tamaño no son tan diferentes, no obstante, las hembras suelen ser un poco más grandes que los machos, pero estas diferencias no suelen ser evidentes a simple vista.
Sin embargo, debemos resaltar que los Buitres Cathartes aura que se encuentran en la parte más hacia el norte de la zona en donde se encuentra distribuida la especie, son de un tamaño más grande, al compararlo con los buitres cabeza roja del área neotropical.
El buitre cabeza roja, Cathartes aura es un ave robusta que presenta una cola más corta y alas de menor envergadura que otras especies de buitres, lo que lo hace parecer un ave más pequeña, no obstante, cuando se comparan las masas musculares de esta especie con otros Buitres, son bastante parecidas. Presentan fosas nasales perforadas y no dividas por tabique alguno, por lo tanto, al observar a través de sus fosas nasales se puede mirar hacia el lado opuesto, es decir, se puede ver a través de su pico.
Estas aves suelen sufrir una muda progresiva de plumas, que inicia a finales del invierno y principios de la primavera y se mantienen hasta principios de otoño. También es importante resaltar que los individuos juveniles, tienen una característica que los distingue de los adultos y es que su cabeza no es de color rojo opaco, sino que presentan una cabeza de color gris y también tienen la punta del pico de color negra.
De esta manera y con ambas características en mente podremos reconocer un individuo de buitre cabeza roja adulto de un buitre cabeza roja juvenil, lo que puede ser reconocido como un dimorfismo temporal. Con respecto a su tamaño, el Cathartes aura es un ave que se puede considerar de gran tamaño, tienen una longitud promedio que se puede ubicar entre los 62 y 81 centímetros, la envergadura de sus alas puede llegar a tener una longitud entre 160 y 183 centímetros y llegar a pesar casi 2 kilos y medio.
Como señalamos anteriormente, existe una pequeña diferencia en tamaño entre los Buitres Cathartes aura que se ubican al norte de la zona de distribución y los que se encuentran en el neotropico, estos últimos suelen ser un poco más pequeños. Unos estudios de investigación realizados en los que se compararon el peso de los individuos de la Florida con individuos de Cathartes aura de Venezuela, mostraron una diferencia en promedio entre 0.78 y 0.55 kilogramos de diferencia.
Sus patas son grandes en comparación con otras aves, pueden llegar a medir entre 9,5 y 14 cm y 8,2 y 10,2 cm de ancho, incluyendo sus garras. También poseen dos dedos delanteros largos que les ayuda en el agarre y se puede observar una pequeña membrana entre los dedos.
Es un ave que muestra en sus características señales de envejecimiento, como son la presencia de tubérculos blancos en la rienda delante de sus ojos, que es la membrana que los protege y mantiene en su lugar, otra característica que muestra su envejecimiento es el aumento de arrugas en su cuello.
Sus ojos muestran un color gris con marrón y se encuentran protegidos por una fila simple e incompleta de pestañas en el parpado superior y una fila doble de pestañas en el parpado inferior. Su pico es corto, presenta un hermoso color marfil y como ave rapas tiene la punta en forma de gancho, lo que le permite desgarrar la piel de los cadáveres que le sirven de alimento.
La piel que cubre sus patas es de color rosado, pero esta característica esta generalmente oculta bajo los rastros de heces que las cubren, las heces como en la mayoría de las aves al secarse es de color blanco, por lo que las patas de los Cathartes aura tiene este color en gran parte de ellas.
En realidad no es un ave cantora, no es la característica más destacada de los buitres, esto se debe a que esta especie no tienen desarrollada la siringe en su anatomía. La siringe es el órgano vocal de las aves, es en realidad el que les permite realizar sonidos complejos sin la presencia de cuerdas vocales, como las que tienen los mamíferos.
Se encuentra ubicada en la tráquea y a través de vibraciones que se producen en las paredes de este órgano, con el aire que paso por él, es que las aves cantan. Pues el Cathartes aura al no contar con este órgano solo puede producir gruñidos y silbidos. El silbido es generalmente utilizado en las peleas, cuando se siente amenazado y cuando lucha por su alimento, mientras que el gruñido es utilizado en los adultos para el cortejo. Por su parte, los jóvenes polluelos emiten el silbido para pedir alimento.
Hábitat y distribución del Cathartes aura
Vamos a comentar a continuación sobre la distribución de esta especie y los hábitats que son utilizados por el Cathartes aura para establecerse. Los estudios de distribución y abundancia de las especies, son abordados generalmente desde una perspectiva científica, para ello, se debe realizar el análisis de los mecanismos que están involucrados en la selección de hábitat de la especie que se va a estudiar.
Las aves seleccionan su hábitat atendiendo a sus características morfofuncionales, fisiológicas, preferencias alimenticias, competencia con otras especies, entre otros, factores que influyen en la selección. Los estudios actuales buscan la manera de comprender las bases ecológicas de la selección de hábitat de muchas especies, para ello se usan los modelos de distribución y fenómenos dependientes de la densidad, competencia interespecífica, que es la competencia entre la misma especie y la selección de hábitat, entre muchísimos otros aspectos.
En la actualidad se debe tomar muy en cuenta la transformación y fragmentación de los hábitats, en donde generalmente la acción del hombre se encuentra como factor determinante, lo que amenaza no solo a Cathartes aura sino la diversidad biológica del planeta.
Con base en lo anteriormente dicho, es de suma importancia que se realicen los estudios de impacto ambiental en todas las actividades antrópicas que involucran la intervención del ambiente, ya que se debe estimar su afectación, tomando en cuenta las características o dimensión espacial que será intervenida.
Evaluar el efecto que la transformación del medio a ser modificado tiene sobre las comunidades, tanto de fauna como de flora, ya que son factores determinantes para la permanencia o selección de la especie a establecerse en un lugar determinado.
Con base en la teoría de la selección de hábitat, que predice que las especies seleccionan el hábitat en el que maximizan su éxito reproductor y pueden asegurar mantenerlo a largo plazo, se fundamenta la identificación de hábitat y distribución de estas aves. Conociendo cuáles son los factores que determinan la selección de hábitat de la especie, conociendo sobre la distribución espacial de estos factores, es posible entonces predecir la distribución espacial del hábitat no solo de Cathartes aura, sino de cualquier otra especie.
Con el avance de la tecnología y su uso en las investigaciones científicas, se están utilizando sensores remotos para medir características del hábitat o predecir el hábitat potencial de especies de aves. Con base entonces en este tipo de metodologías, acompañadas de la observación directa del Cathartes aura, se estima que su distribución abarca una superficie de al menos 28.000.000 de kilómetros cuadrados.
Se considera al buitre cabeza roja, la especie más abundante de América y se encuentra distribuida desde Cabo de Hornos al sur de Chile hasta el sur de Canadá. En la época de invierno los individuos establecidos en Canadá y al norte de Estados Unidos, realizan un viaje migratorio buscando tierras más cálidas, por lo que viajan hacia el sur y en oportunidades llegan hasta Sudamérica.
Los hábitats preferidos para su establecimiento son las sabanas abiertas, este tipo de hábitat se caracteriza por presentar una vegetación de baja altura, en la cual se establecen especies herbáceas en la mayor parte de su superficie, se considera un bioma continuo que en ocasiones es interrumpido por la presencia de especies arbóreas y/o arbustivas de baja altura, lo que permite reconocerlo como un ecosistema que combina características de pastizal y bosque bajo.
Otro hábitat reconocido que es utilizado por Cathartes aura son los bosques subtropicales se encuentran ubicados en latitudes similares a las tropicales, es una hábitat en el que se encuentran especies arbóreas, pero distribuidas de tal manera que no muestran una densidad cerrada, existen diferentes tipos de bosques subtropicales, los cuales varían en especies, altura y densidad arbórea.
Esto se debe a que estos bosques se encuentran sometidos a las diferencias estacionales, lo que los hacen muy diferentes a los bosques tropicales, fundamentadas en las diferencias de factores determinantes como son la temperatura y precipitación.
Con base en los regímenes de precipitación, los bosques subtropicales pueden ser clasificados en bosques lluviosos, bosques húmedos caducifolios, esto quiere decir, que en alguna época del año, los árboles de estos bosques pierden parte de su hojas y también se pueden reconocer los bosque de pinos.
Los Cathartes aura también se establecen en hábitat de matorrales, estos ecosistemas pueden llegar a ser confundidos con sabanas arboladas, sin embargo, no es así, sus especies son diferentes, en la mayoría de los casos son espinares y especies resistentes a periodos de sequía. Pero también los matorrales son identificados como ecosistemas diferentes, dependiendo si se encuentran en zonas de clima templado o en zonas tropicales.
En común tienen que sus árboles no son de gran porte, generalmente el estrato arbóreo es uno solo, por lo que podemos reconocerlo como bosques poco estratificados, siendo la precipitación el factor limitante, en este tipo de ecosistema, controlando de cierta forma su dinámica y tipo de especies establecidas.
Los pastizales también suelen ser utilizados por Cathartes aura como hábitat para establecerse en ellos, en la mayoría de los casos son naturales, se caracteriza por ser un ecosistema en el que abundan las formas herbáceas de vegetación. Este tipo de ecosistema también suelen surgir por la intervención del hombre, por lo que puede haber pastizales cultivados.
Otra manera en la cual se puede favorecer este tipo de hábitat, es por la tala y la quema, lo que favorece el establecimiento de especies de rápido crecimiento como los pastizales. Las zonas en donde se establecen humedales también son utilizados por los Cathartes aura, este es un tipo de hábitat, que suele mantener por una buena parte del año una lamina de agua, la cual es poco probable que ocurra su total desecación.
Los humedales pueden ser suplidos de agua por los ríos, napas subterráneas que mantienen niveles freáticos superficiales, entre otros formas naturales, adicionales a la precipitación. Esta lamina de agua casi permanente, permite el establecimiento de un tipo de vegetación que se adapta a los periodos de alternancia entre sequía e inundación y el buitre cabeza roja, también se encuentra adaptados a ellos.
Las praderas es el nombre que reciben los bioma que se encuentran constituidos por matorrales, pero se ubican en zonas templadas. Se caracterizan por tener vegetación herbácea y ausencia de árboles frondosos y de gran altura, también son ecosistemas abiertos que son utilizados por los Cathartes aura.
Los piedemonte como su nombre lo indica son biomas que se encuentran al pie de las montañas, generalmente en ellos podemos identificar un tipo de ecosistema conocido con el nombre de ecotonos, los cuales vienen siendo una frontera entre los ecosistemas de sabanas y los sistemas donde predomina la presencia de bosques. Son los piedemonte la frontera entre cordilleras y sabanas un espacio que también ha sido conquistado por Cathartes aura.
Por último, esta especie ampliamente distribuida también ha sido observada en los desiertos, el cual es un ecosistema ampliamente conocido por sus condiciones de altas temperatura, poca precipitación y casi ausente vegetación. Como podemos ver, el buitre cabeza roja tiene una amplia gama de hábitats en los que se ha establecido, es de hacer notar que los mismos difieren en su ubicación, extensión, características de vegetación, temperatura, cantidad de precipitación entre otros factores que marcan sus diferencias.
El hecho de que esta especie tenga la capacidad de establecerse en esta amplia diversidad de ambientes, es de suma importancia, ya que la presencia de Cathartes aura en los ecosistemas, contribuye a disminuir la propagación de enfermedades, que pueden generar la presencia de cadáveres, por lo tanto, la amplitud y diversidad de hábitats en los que se establece esta especie, es una buena noticia para los humanos y también para las especies animales y vegetales.
No podemos dejar de hacer notar que Cathartes aura evita establecerse en las comunidades vegetales identificadas como bosques densos. También su distribución tienen un límite, que vienen determinado por la altitud de las regiones, así que por lo general Cathartes aura, es una especie que se ubica a 2.500 metros sobre el nivel del mar.
Sin embargo, hay casos extraordinarios, ya que se ha observado la presencia de Cathartes aura en Bolivia a una latitud que es el doble de la usual para este especie, se ha encontrado a 4.300 metros de altitud. Es un ave que se adapta con facilidad a las zonas urbanas, no podemos olvidar que es un ave carroñera, por lo que su presencia en ciudades y en los lugares de disposición de desechos sólidos a cielo abierto, suele ser común y podemos observar con facilidad la presencia del buitre cabeza roja, en estas zonas.
Alimentación
Como es de suponer la alimentación del Cathartes aura se fundamenta principalmente en el consumo de una amplia variedad de carroña, la cual puede incluir los cadáveres de pequeños mamíferos, así como también los de grandes herbívoros.
Generalmente el Buitre Cabeza Roja tiene cierta tendencia a preferir su alimento cuando el cadáver que va a consumir se encuentra fresco, es mucho más apetecible para ellos, que se encuentre recién muerto, por lo que evitan consumir aquellos cadáveres que han llegado al punto de putrefacción, sin embargo, dependiendo de las condiciones y dificultades para conseguir alimento, en casos extremos, consumen este tipo cadáveres en avanzado estado de descomposición.
No se encuentra dentro de sus preferencias alimenticias especies vegetales, como frutos de cosechas, semillas y frutas de las que se desarrollan en las zonas riberanas. El consumo de insectos vivos y otros invertebrados, se encuentran dentro de su espectro de alimentación, pero como hemos indicado, no son las preferencias alimenticias de los Cathartes aura.
Se necesitan realizar estudios que permitan identificar y verificar, las causas que en oportunidades hacen que esta especie se alimente de manera distinta a la usual, como por ejemplo existe reporte que han sido vistas alimentándose de las frutas de la palma aceitera, la cual es una especie vegetal introducida en Sudamérica.
Es muy posible que sea una complementación alimenticia, para mantenerse saludables. No es usual que los buitres cabeza roja cacen a sus presas, sin embargo, bajo la presión ambiental es posible que esto ocurra, la acción de cazar a sus presas suele suceder sobre animales moribundos.
Es muy común observar a los Cathartes aura en las orillas de las carretas, alimentándose de cadáveres de animales que han sido atropellados por los vehículos. También es común encontrarlos en grupos en los cuerpos de agua, sobre todo en épocas de sequía, ya que sacan provecho de los peces que quedan varados, o que se quedan atrapados en lagunas que se secan.
Este tipo de alimentación de los Cathartes aura, juega un papel sumamente importante en los ecosistemas, ya que contribuyen a eliminar los cadáveres del ambiente, que en su proceso de descomposición pueden producir condiciones en las que se desarrollan una serie de bacterias y virus, que pueden derivar en graves enfermedades.
Es por ello, la importancia de su permanencia en la cadena alimenticia, de que sus grupos sociales se mantengan fuertes y sanos, para muchos son un ave desagradable, que en la mayoría de los casos es relacionada con la muerte, lo oscuro y lo malo, sin embargo, desde el punto de vista biológico y ecológico, son unas aves muy importantes que ayudan a mantener un ecosistema saludable y libre de enfermedades.
Los Cathartes aura ubican su alimento utilizando su sentido del olfato, el cual está bastante desarrollado, cuando lo comparas con otras especies de aves, que tienen generalmente más desarrollado el sentido de la vista, sin embargo en el género Cathartes, el olfato es unos de los sentidos desarrollados que comparten las especies que pertenecen a este género
Un sentido compartido con los demás buitres del género Cathartes, pero poco común en el mundo de las aves. Tienen un olfato sensible al etanotiol, el cual es un producto químico que se genera en los procesos de descomposición. Este gas es mejor conocido como etilmercaptano, es un gas incoloro o un líquido claro que tiene un olor distintivo, ya que es un organosulfurado.
Con este olor se activa el lóbulo olfativo del cerebro del buitre cabeza roja y comienza el procesamiento de los olores, este sentido y proceso es rápido y particularmente más desarrollado en esta especie en comparación con otros animales, que también se alimentan de carroña. Una de las ventajas de tener este sentido tan desarrollado, es que les permite detectar alimento incluso por debajo de la cubierta de bosques densos.
Hay buitres que no tienen esta capacidad olfativa, como por ejemplo el Sarcoramphus papa y Coragyps atratus. Este tipo de especie utiliza la capacidad de Cathartes aura para conseguir alimento, en la mayoría de los casos estos buitres siguen a los Cathartes aura para conseguir los cadáveres. Por supuesto que los Cathartes aura, son los primeros en llegar al alimento y comienzan a llegar otras especies, que compiten por el mismo.
En la mayoría de los casos los buitres cabeza roja desplazan a las auras sabaneras y auras selváticas, porque estas son de menor tamaño, sin embargo, cuando llegan a la fiesta de carroña los Sarcoramphus papa, los Cathartes aura, son generalmente desplazados. A pesar de ser desplazados cuando los cadáveres son de animales grandes y piel gruesa es una ventaja que los Sarcoramphus papa lleguen ya que son más fuertes y pueden rasgar la piel del cadáver.
Este tipo de competencia por el alimento termina siendo de cierta manera un proceso de simbiosis interespecífica, ya que los buitres de menor tamaño, con picos menos fuertes pueden sacar provecho del alimento. Cuando un buitre de cabeza roja ha localizado un cadáver, da varias vueltas en el aire antes de descender y este comportamiento es avistado por las otras especies.
A pesar de ser un ave muy territorial incluso con su propia especie, los buitres de cabeza roja que llegan antes son generalmente perseguidos, mientras que los que llegan más tarde y son de menor tamaño, suelen esperar su turno para alimentarse, si adoptan un comportamiento diferente serán perseguidos. Cuando el cadáver localizado es de gran tamaño, los buitres cabeza roja pueden compartir su alimento, sin embargo, los machos alfa o dominantes tomaran las mejores piezas del cadáver encontrado.
Existen estudios de investigación que analizan los comportamientos y relaciones interespecificas que han logrado demostrar que existe una relación de dependencia, que inclusive permite identificar un orden jerárquico entre las especies. Se identifica al Cathartes aura primero, luego el buitre negro americano, luego el buitre real y por último los cóndores, estas especies trabajan de alguna manera juntas, sobre todo cuando se trata de cadáveres de gran tamaño.
El Cathartes aura ubica el cadáver, el buitre negro americano sobre vuela, llamando la atención de los buitres reales, el buitre real rasga la piel gruesa y comienzan alimentarse, en una especie de frenesí, por tomar la mejor parte, en donde los cóndores también sacan provecho sin hacer mucho trabajo, por lo que podríamos calificarlos como oportunistas.
Reiteramos la importancia del tipo de alimentación de los buitres cabeza roja, ya que eliminan los cadáveres antes de que éstos se conviertan en un problema para los ecosistemas, debido a que detienen la propagación de enfermedades como el cólera, botulismo, salmonelosis, ántrax, gripe porcina, entre otras. Su amplia distribución y agudo sentido del olfato, le permite encontrar cadáveres pequeños y bien escondidos, por lo que abarca un importante espectro dentro de distintos hábitats.
Reproducción
Para hablar de la reproducción de la especie Cathartes aura es necesaria asociarla con un factor ambiental que es determinante para la especie, como es la ubicación en la que se encuentran. La temporada reproductiva de la especie depende de la latitud en la que se encuentran establecidos.
Cuando las comunidades de Cathartes aura se encuentran en el norte del área de distribución, el periodo reproductivo inicia a principios de marzo y se mantienen hasta el mes de junio, esta temporada de reproducción se presenta por ejemplo en Georgia, Estados Unidos, se ha identificado que las comunidades de Cathartes aura establecidas en Georgia, tienen un pico en los meses de abril y mayo .
En la Colombia Británica, Canadá, la época de reproducción se establece desde los primeros días del mes de abril hasta finales de agosto. Por su parte en Trinidad, el buitre cabeza roja se reproduce de a partir del mes de noviembre hasta mediados del mes de marzo y en las Islas Malvinas de mediados de septiembre a finales de octubre.
Como podemos observar dependiendo de la latitud, dependen los periodos reproductivos de esta especie de buitre. En referencia al apareamiento, para que sea efectivo, existe una ritual de apareamiento, que en ocasiones inicia incluso en el vuelo, donde el macho corteja a la hembra elegida para reproducirse realizando un vuelo sobre ella.
Esta es una de la formas como el macho puede comenzar a insinuarle a la hembra, su interés. También el ritual de cortejo puede ser iniciado en el suelo, en este caso varios machos rodean a la hembra y para mostrar sus dotes abren sus alas, esto les permite verse más grandes, generalmente esta es una de las cualidades que es tomada en cuenta por las hembras, para aceptar el apareamiento con el macho. Por lo tanto, los machos harán lo posible por parecer más grandes, fuertes y atractivos.
Realizaran movimiento de cabeza, balanceándola de lado a lado y combinaran estos movimientos con pequeños saltos en todo alrededor del círculo en el que se encuentra la hembra. Si existe atracción de la hembra por uno de los machos que la cortejan pueden realizar vuelos de cortejo, lanzándose o persiguiéndose entre sí.
Consumado el apareamiento los Cathartes aura suelen anidar en sitios relativamente protegidos, como hendiduras en acantilados, cuevas, también en los huecos de un árbol, o suelen ubicar un lugar en zonas de vegetación densa.
El Cathrates aura no es un ave que construye nidos, elige el espacio y simplemente la hembra coloca sus huevos, no es como otras aves, que invierten tiempo y energía en acondicionar un espacio cómodo. Generalmente las hembras de esta especie ponen dos huevos, aunque puede variar entre uno y tres huevos.
Los huevos tiene un color crema claro, con pequeñas manchas de color castaño y también pueden ser de color lavanda, las cuales se ubican o distribuyen en el extremo más ancho del huevo. La incubación es compartida entre ambos padres y se turnan para empollar a los huevos, este periodo de incubación dura un tiempo aproximado de treinta a cuarenta días.
Luego de este periodo eclosionan lo huevos, los polluelos nacen ciegos, sin plumas y es una cría muy indefensa, este tipo de nacimiento con estas características de vulnerabilidad se le conoce como un nacimiento altricial. El cuidado hacia los polluelos debe ser esmerado durante las primeras diez u once semanas, el alimento es llevado por ambos padres, quienes regurgitan el alimento para poder dar de comer a los polluelos.
Una manera de defender su nido, tanto cuando están empollando, como cuando están criando a sus polluelos, es regurgitar sobre el intruso o depredador, también suelen fingir que están muertos, lo cual puede funcionar para aquellos depredadores que no comen cadáveres y en otras ocasiones abandonan el nido. Si los polluelos se encuentran solos en el nido, su única defensa es silbar y regurgitar sobre el animal que los amenaza.
Se organizan en grupos familiares que permanecen juntos, mientras dura la temporada de cría. Cuando ya los polluelos pueden valerse por sí mismos, lo cual ocurre como a las once semanas, comienzan el periodo de independencia como individuos juveniles. Hay un dato importante que no hemos comentado y es que los Cathartes aura, son monógamos, es decir, eligen su pareja y forman familia siempre con la misma pareja.
Comportamiento
Existen muchos comportamientos de los Cathartes aura que podemos comentar, en realidad es un ave muy interesante, social, gregaria que ha sido muy estudiada, sin embargo, aún en los últimos estudios publicados sobre esta especie, en revistas científicas encontramos nuevas informaciones. Es un ave diurna, es decir, la mayor actividad se produce durante el día, en la noche se asocia en grupos comunitarios, como una estrategia para mejorar su seguridad.
Estos grupos pueden ser de cientos de individuos e inclusive pueden ser interespecíficos, es decir, que puede haber buitres de otras especies, formando parte de este grupo comunitario. Generalmente suelen volar en solitario para la búsqueda de alimento, pero su vuelo circular sobre el alimento llama la atención de otros individuos que se acercan al lugar, por lo que pareciera que buscaran alimento en grupos, lo cual no es así.
Los Cathartes aura no construyen nidos como otras aves, estos sacan provecho de espacios huecos o refugios que encuentran y que se han formado de forma natural o por el abandono de otro animal, es por ello que suelen anidar en huecos de troncos de árboles, huecos en el suelo, cuevas, espacios protegidos en los acantilados, entre otros.
Es importante señalar que no suelen acondicionar el nido que eligen, lo usan tal como lo encuentran, a diferencia de otras aves que colocan ramas, hojas, plumas entre otros materiales, para acondicionar y dar confort al nido, los Cathartes aura, no tienen este tipo de comportamiento.
Es muy frecuente observar a los Cathartes aura con sus alas extendidas, este tipo de comportamiento tiene una serie de funciones y objetivos, entre los que se encuentran, elevar su temperatura corporal con los primeros rayos del sol. Durante la noche, los Cathartes aura reducen su temperatura corporal al menos en 6 grados centígrados hasta llegar a los 34°C, por lo que se vuelven ligeramente hipotérmicos, al extender sus alas y exponer la mayor superficie de su cuerpo al sol, aceleran el proceso de recuperar el calor de su cuerpo.
También extienden sus alas para secar su plumaje, en épocas de invierno, no obstante, se cree que una de las razones más importantes de éste tipo de comportamiento, es mantener a las colonias de bacterias controladas, debido a su tipo de alimentación, estos animales se encuentran expuestos a múltiples bacterias y los rayos UV del Sol, ayudan a mantenerlas controladas.
Otro comportamiento que presentan los Cathartes aura y que además es un comportamiento compartido con otras especies como por ejemplo las cigüeñas, es llenar de excremento sus patas. Quizás suene un poco asqueroso este comportamiento, pero también tiene una buena razón, como sabemos las aves en su excremento también expulsan la orina, la cual tiene en su composición ácido úrico.
Permitir que su excremento caiga sobre sus patas, busca disminuir la temperatura de esta zona del cuerpo, al evaporarse el líquido que contienen las heces y la orina, se produce un refrescamiento de esta área corporal.
Este tipo de mecanismo para controlar la temperatura corporal, se conoce con el nombre de urohidrólisis. La presencia de ácido úrico en su orina, es lo que produce que sus patas se vean de color blanco, porque toman este color luego que se seca, pero recordemos que en realidad el color de sus patas es rosado.
Muchos piensan que los Cathartes aura no tienen depredadores debido a su alimentación, sin embargo, esto no es cierto, el periodo más vulnerable es en la época de reproducción y cría, ya que sus huevos y polluelos, suelen ser presa de ciertos mamíferos carnívoros y omnívoros que atacan sus nidos, entre los que podemos reseñar como más asiduos a los zorros y mapaches.
También hay reptiles que se alimentan de sus huevos y polluelos como lagartos, culebras, entre otros. Por su parte los individuos adultos y juveniles presentan como típicos depredadores a las Águilas reales y Búhos cornudos como los más frecuentes.
El comportamiento de defensa de esta especie es regurgitar carne semi-digerida, envuelta en una sustancia maloliente e irritante. Generalmente este vómito es dirigido a los ojos del atacante, lo cual en la mayoría de las oportunidades logra disuadir al depredador que intenta hacer su presa tanto a polluelos, como a los individuos juveniles y adultos.
Otro comportamiento que es adoptado por los Cathartes aura es regurgitar comida para aligerar peso de su buche y volar con mayor velocidad. Este tipo de comportamiento suele ser practicado, en oportunidades para tomar vuelo más fácilmente y huir con rapidez de un posible depredador. En este caso el vómito no es dirigido al depredador, solo es expulsado e inmediatamente buscan alzar el vuelo.
Como comentamos anteriormente cuando hablamos de la reproducción del buitre cabeza roja, presentan un comportamiento particular para el cortejo, el cual involucra la extensión de sus alas para hacerse ver más grandes y fuertes, vuelos sobre la hembra elegida y saltos a su alrededor.
También para levantar su vuelo tienen un comportamiento que los hace ver torpes, su andar en el suelo es con pequeños saltos y para levantar el vuelo, necesariamente hacen un esfuerzo dando saltos y batiendo sus alas. Cuando ya conquista el aire, busca corrientes de aire caliente que le permitan planear, para ello coloca sus alas en forma de diedro y con frecuencia se balancea de un lado a otro.
Cuando la luz del sol toca su plumaje se pueden reconocer porque se reflejan los colores gris plateado de sus alas. El vuelo del Cathartes aura es un vuelo por lo general estático, debido al uso de las térmicas para mantener su altitud, a veces durante horas, sin la necesidad de batir sus alas.
Otras curiosidades del Cathartes aura
Como podemos observar el Cathartes aura es un ave verdaderamente interesante y única con un rol importante en el ambiente, mantener los ecosistemas libre de enfermedades que pueden ser generadas por animales en descomposición, por ello hay que cuidarlos y proteger sus hábitats.
El Cathartes aura es llamado de manera distinta en cada una de las regiones en donde habita, dentro de los nombres comunes se encuentran Buitre cabeza Roja, Aura gallipavo, Zopilote, Buitre pavo, Aura tiñosa, Cuervo carroñero, entre otros. Es una de las especies de buitres que abarca mayor extensión territorial, América del Norte, Canadá, áreas del Caribe, Sudamérica son las regiones que reportan mayor presencia de esta especie.
El Cathartes aura es una de las tres especies de buitres que pertenecen a la familia Cathartidae, del género Cathartes. Podemos resaltar que a pesar de su éxito en la distribución territorial que abarca desde el sur de Canadá hasta la punta más meridional de Suramérica, solo son 3 especies de Cathartes, lo cual si lo comparamos con la extensión que ocupan los Cálaos que es otros tipo de ave, pero que ocupa una menor extensión, del cual se han reconocido hasta 55 especies, el género Cathartes es casi exclusivo.
El color de su plumaje es una curiosidad, ya que las plumas del cuerpo son negras o parduscas, pero la parte inferior de la pluma es de un color gris plateado, que hace un contraste con el borde más oscuro de las alas, es posible que sea una manera de identificarse entre individuos de su misma especie, cuando se encuentran en pleno vuelo.
La cabeza de los individuos de Cathartes aura es pequeña en comparación con el tamaño de su cuerpo, es de color rojo opaco en los adultos y de color gris en los individuos juveniles. La cabeza de los buitres cabeza roja no tiene plumas, se encuentran desnudas o desprovistas de plumaje, esto se debe a una estrategia de la especie para mantener su aseo. La piel del área de la cabeza es arrugada, pero lo que es realmente curioso son los síntomas de envejecimiento que muestra esta especie, ya que se van arrugando en la medida que envejecen.
Aún se encuentran taxonómicamente en discusión el orden al que pertenecen los Cathartes aura, debido a que los científicos no se terminan de ponerse de acuerdo, para decidir el orden taxonómico de esta especie, ya que serian Falconiformes si son identificados como Halcones y Caracaras, también se discute si tratarlos como Águilas y Gavilanes, lo cual los colocaría en el orden de los Acciptriformes.
Otra de las posibilidades es reconocerlos como Cigüeñas y Garzas, lo que los ubicaría en el orden de los Ciconiiformes o simplemente asumir que se trata de un orden nuevo y crear el orden de los Cathartiformes.
No obstantes, muchos investigadores piensan que esta sería la salida fácil del problema y que se necesitan más estudios y conocimiento sobre este maravilloso animal, para determinar el orden al cual pertenece o si en realidad se trata de un orden taxonómico nuevo. Seguro que no hay discusión es que es una verdadera curiosidad el mecanismo utilizado para bajar la temperatura de sus patas, la urohidrolisis.
Pero considero que faltó algo más que decir en referencia a este mecanismo, que es el hecho de aclarar el color de sus patas, lo cual es un efecto colateral, también contribuye abajar la temperatura, recordemos que los cuerpos blancos absorben menos radiación, por lo tanto, se calientan menos. Es un ave con una limitación para producir cantos, debido a la atrofia o ausencia de la siringe, por lo que solo suelen silbar o gruñir.
Su olfato súper desarrollado, les confiere una ventaja sobre otras aves de rapiña, que se aprovechan de esta habilidad, pero no solo los animales hacen uso de esta capacidad olfativa de Cathartes aura. Debido a su facilidad para detectar el olor de los mercaptanos, el ser humano también saca provecho, el gas natural que se envía por los gasoductos, no tiene olor, por lo que el mismo debe ser odorizado con mercaptano, ese es en realidad lo que las personas reconocen como olor a gas.
Por lo tanto, cuando se observan individuos de buitre cabeza roja, sobre volando el área de los gasoductos, su presencia es identificada como un alerta por los técnicos y profesionales de la industria gasífera, ya que se puede tratar de una posible fuga de gas.
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